20/24

帰る約束

※本話には、過労や戦闘による疲弊の描写が含まれます。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

クラウスは屋敷に戻ると、食事の途中でうとうとしていた。

「旦那様。どうか、しっかり召し上がってから、ベッドでお休みください」

執事が心配そうに声をかける。

「……すまぬ。せっかくの食事なのに」

クラウスは目をこすり、無理に食事を口へ運んだ。

「あなた」

ロザーリアが眉を寄せる。

「ここ数日、ほとんど眠れていないのではありませんか。

食べたら、すぐに休んでください」

クラウスは、アストリアの騎士団長に就任していた。

だが、エルドリア国王は同時に命じた。

「エルドリアでの任務も兼務せよ」

あまりにも無茶な命令だった。

アストリアからも苦情が入った。

自国の騎士団長を酷使するとは何事か、と。

それでも国王は聞かなかった。

「ロザーリア王女の夫なら、エルドリアのために働くのは当然であろう」

王太子が「本国を怒らせてはなりません」と何度も諫めたが、聞き入れられることはなかった。

そんなクラウスに助け船を出したのは、フェルネスだった。

「私にできることは代行します。

兄上は、その間だけでも休んでください」

十四歳になったばかりのフェルネスは、ますます背が伸びていた。

細身ながら、すでにクラウスに迫る実力を身につけている。

見た目だけなら、並の騎士よりよほど立派だった。

周囲の騎士たちは、彼が未成年であるという事をもはや見て見ぬふりをしていた。

副団長もクラウスを気遣う。

「フェルネス殿と私でできることは引き受けます。

どうか、お休みください」

そう言われるほど、クラウスの疲労は誰の目にも明らかだった。

ロザーリアも、時折騎士としてクラウスの代わりを務めた。

その間、カイレスは王太子妃の元へ預けられることが増えた。

国王はカイレスには甘く、それに文句を言うことはなかった。

「ロザーリア様、どうかご無理なさらないでください」

アンドレアはいつも案じていた。

王太子妃には二人目の子も生まれていた。

元気な男の子だった。

同じ年頃の男児が三人集まる王太子の居室は、いつも賑やかだった。

侍女も多く、そこには恵まれた環境があった。

「フェルネスにも、こういう場所を与えてやりたかった」

レオニスは、何度もそうこぼした。

「フェルネス様には、ロザーリア様、クラウス様、アルフレッド様、そしてサマンサ様がいらっしゃいました」

アンドレアが言う。

「年上ばかりではないか」

レオニスは苦く笑う。

「ようやく同じ年頃の娘と親しくなれたと思えば……あの結末だ」

言葉が途切れる。

「挙句に、女性恐怖症とはな。救いがない」

「今さら悔やんでも、時は戻りません」

アンドレアは静かに言った。

「大事なのは、これからです」

レオニスはしばらく黙り――やがて小さくうなずいた。

クラウスは、周囲の助けもあり、少しずつ本来の調子を取り戻しつつあった。

しかし――

ある日、大型の魔獣が現れた。

向かう先は、人口の多い町。

アストリアとエルドリアの国境近くだったため、クラウス、フェルネス、ロザーリアの三人を含む、両国の騎士たちが出撃することになった。

魔獣は強く、討伐には数日を要した。

何とか町を守り抜いたものの、若いフェルネスでさえ数日の休暇を取るほどの激戦だった。

万全でなかったクラウスにも疲労は残っていた。

だが彼は、アストリア側に残った仕事を片づけていた。

エルドリア側の仕事のせいで、たまっていた仕事だった。

ロザーリアも、その頃から体調を崩していた。

「お疲れなのでございます。カイレス様は、しばらくこちらでお預かりいたします」

アンドレアが言う。

「すみません……疲れが取れなくて。気分も悪いのです」

ロザーリアはカイレスを預け、自身も休むことにした。

その話を聞いたクラウスは、エルドリアの屋敷へ戻ってきた。

「大丈夫か？」

「はい。おそらく過労だろうとのことです。心配はいりません」

だが、顔色は悪かった。

「しばらく付き添いたいのだが……すまぬ。向こうの仕事が残っている」

クラウスは申し訳なさそうに言った。

「それが終わったら、必ず帰ってくる。待っていてくれ」

「大丈夫です。私のことは気にせず、お仕事を片づけてください」

ロザーリアは微笑む。

「でも、その後はちゃんと休んでくださいね。それから帰ってきてください」

少しだけ念を押す。

「約束ですよ」

クラウスはロザーリアを抱きしめた。

「ああ。必ず帰る」

「それまでには、元気になっていてくれ」

クラウスは再びアストリアへ戻った。

それが、二人の最後の対面になるとは――

この時、誰も思っていなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

この約束が、どのような結末を迎えるのか――

次話で描かれていきます。