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支え合う二人

※本話は、比較的穏やかな日常と人物関係の描写が中心となります。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

カイレスは三歳になった。

後から生まれた王太子夫妻の息子とも、よく遊ぶようになっていた。

ロザーリアと王太子妃アンドレアは、育児仲間としてすっかり親しくなっていた。

アンドレアは、国王の側近リチャードの娘である。

そのため、父から国王の予定を聞き出し、隙を見てはロザーリアの元を訪ねていた。

「王太子殿下は、なかなか自由に動けませんの」

アンドレアがため息をつく。

「国王陛下が、次に何を言い出すかわかりません。父と王太子殿下で、なんとか見張っている状態です」

「前はふんぞり返っているだけでしたのに、最近は妙に人使いが荒くて……」

ロザーリアも顔を曇らせた。

「クラウスもぼやいていたわ。やたらとアストリアへ使いに出されるって」

「アストリア国王陛下は、行けばきちんと休ませてくださるそうだけれど……」

「国に戻れば、何でもかんでもクラウス様頼り。あれでは体がもちません」

アンドレアは言葉を選ぶように続ける。

「いっそ、あのお話を受けられては？」

「アストリアの騎士団長に、という話ね」

ロザーリアはため息をついた。

「そうなれば、別居生活になってしまいます。

でも、このままでは本当にクラウスが倒れてしまう」

視線を落とす。

その先では、カイレスが王子たちと遊んでいた。

濃い紫の瞳。

見るたびに、ロザーリアの胸はざわつく。

「エリアスや公爵家の方々は気にしないでしょう。

けれど、周囲はそうはいきません」

「どういうことですの？」

「アストリアでは、紫の瞳が濃いほど魔力が強い証だとされています。

カイレスは……王太子殿下よりも濃いのです」

アンドレアは息をのんだ。

「将来、今の国王陛下の養子になるかもしれない、ということですか」

「ええ」

ロザーリアは小さくうなずく。

「せめて幼いうちは、私がお育てしたいのです」

しばらく、二人は黙り込んだ。

「……国王は、あれだけ不摂生をしているのに、お元気ですね」

ロザーリアは、時折、父を“国王”とだけ呼ぶことがあった。

アンドレアも苦く笑うしかない。

子供たちの無邪気な声だけが、部屋に響いていた。

「いつまでも、この平和が続けばよいのですけれど」

二人は顔を見合わせる。

「カトリーナちゃんが元気だったら、きっとこう言ったと思うの」

ロザーリアは遠い目をした。

「“お姉さま、大丈夫ですよー”って」

カイレスの表情に、ふと亡きカトリーナの面影を見ることがある。

「私は、元気だった頃のあの子にどれだけ救われていたか……」

「私が会った時とは、ずいぶん違っていたのですね」

「ええ。あの子がいるだけで、周りが明るくなったの」

ロザーリアは静かに言う。

「簡単に忘れることなんてできません。

この子を立派に育てることが、あの子に報いることだと思っています」

そして、アンドレアを見た。

「今は、アンドレアお姉さまがいてくださる。それがどれほど心強いか」

「ありがとうございます」

アンドレアは目を見開いた。

「私こそ、ロザーリア様とこうして親しくなれて幸せです。

私は元々、臣下の娘。王太子妃に迎えられただけでも奇跡ですもの」

「お兄様が、お姉さまに惚れたのですわ」

ロザーリアは笑った。

「お兄様は、人を見る目がありました」

アンドレアの頬が赤く染まる。

「ずっと、仲良くしてくださいね」

二人は、穏やかに笑い合った。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

この時間が、後の出来事へと繋がっていきます。