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穏やかな日々

※本話は、比較的穏やかな日常の描写が中心となりますが、

後の展開に関わる要素を含んでおります。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

クラウスは、ロザーリアとカイレス、そしてフェルネスを連れて、町へ降りることが増えていた。

赤子を抱いた長身の三人は、庶民の服を着ていてもひときわ目立っていた。

「王族も、庶民の暮らしを知るべきだ」

クラウスが言う。

「フェルネスは、一人で過ごす時間が長すぎた」

少しだけ視線を落とす。

「……同じことを、カイレスにはさせたくない」

市場は活気に満ちていた。

「でかい兄ちゃんだなあ！魚どうだい！」

「まあ、かわいい赤ちゃん！この服どうかしら？」

次々と声をかけられる。

そのたびに――

若い女性が近づくと、クラウスとロザーリアが自然に前へ出る。

フェルネスに触れさせないように。

その時だった。

小さな子供が、クラウスの左手の指輪を掴んだ。

ぐい、と引き抜こうとする。

「やめなさい」

クラウスはその子の襟をつかみ、軽く持ち上げた。

「この指輪は外れぬ。試してみろ」

子供を下ろし、手を差し出す。

「あれ……？」

何度引いても抜けない。

「そういうことだ」

クラウスは淡々と言う。

「こういう真似はするな。相手によっては、その場で斬られていたぞ」

子供は顔を青くして逃げていった。

「……貧しいのね」

ロザーリアがぽつりと言う。

「ああ」

クラウスは短く答えた。

それ以上は何も言わなかった。

カイレスが指輪に手を伸ばす。

「これは、大事なものだ」

クラウスはやさしく言う。

「外すとしたら、私が死ぬ時だ」

「太ったらきつくなりません？」

ロザーリアが茶化す。

「これは魔道具だ」

クラウスは軽く笑う。

「サイズは魔力で調整される」

「細くなろうが太くなろうが、問題ない」

少し間を置く。

「……効果はよくわからぬがな」

フェルネスが興味深そうに見つめる。

「魔道具、あまり見かけませんね」

「エルドリアは職人は一流だ」

クラウスが答える。

「だが原料がない。すべてアストリア頼みだ」

「結果、良いものはすべて向こうに流れる」

「庶民には回っていないようですが」

フェルネスが首をかしげる。

「……そうだな」

クラウスは言葉を切った。

「この話はここまでだ」

少しだけ、空気が重くなる。

「帰ろう」

クラウスが言う。

三人は別邸へ戻った。

カイレスは二歳になっていた。

フェルネスが同じ年頃だった頃と比べると、ずっと“普通”だった。

（あの成長は……何だったのだろうな）

クラウスはふと思う。

やがてフェルネスは、アストリアの兵舎へ入ることになった。

そこでは男女の役割が厳密に分けられている。

――接触は、ほとんどない。

クラウスとロザーリアは、そのついでにアストリアで式を挙げた。

エルドリアでは、国王が最後まで許可しなかったからだ。

国王は今もなお、エリアスとロザーリアが続いていると信じていた。

現実を見ることを拒むように。

式はごく限られた者だけで行われた。

アストリア国王、公爵、エリアス、フェルネス、そして王太子夫妻。

「邪魔者は退散しますよ」

フェルネスが笑う。

「二人でゆっくりしてください」

「生意気になったな」

クラウスが額を軽く弾く。

「休暇には必ず邪魔しに帰りますから」

「覚悟していてくださいね」

「その時は私も付いて行こう」

エリアスが笑う。

「では、これで」

フェルネスは軽く手を振った。

「カイレスが待っていますので」

ロザーリアが急いで飛行魔獣に飛び乗った

「気をつけて」

エリアスが声をかける

クラウスは、三羽の飛行魔獣

王太子、王太子妃、自分のを、同時に操り、帰路についた。

「一度に三羽とは……」

公爵が呟く。

「並の魔力量ではないな」

「訳ありだろうな」

アストリア国王が答える。

「だが、詮索はせぬ方がよい」

最近、グランディル帝国の情勢が不穏だという報せが届いていた。

クラウスの姿を見るたびに――

その影がちらつく。

「……杞憂であればよいのだが」

国王は、遠い空を見上げた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

穏やかな時間は、長くは続きません。