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新しい居場所

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

旅人の屋敷

「ここが我が屋だ」

古びてはいるが、塔を備えた――小さな城のような屋敷だった。

「旦那様、おかえりなさいませ。そのお方は？」

執事らしき男が、玄関で一礼する。

「背は高いが、まだ少年だ。誰かと重なってな……見捨てられず、つい拾ってきてしまったわい」

そう言いながらも、その目は細められ、少年を静かに値踏みしていた。

旅人は、かっかっと高らかに笑う。

「またですか……。まあ、旦那様が認めた方であれば、間違いはございませんでしょう」

執事はため息をつきながらも、どこか慣れた様子だった。

「さあ、中に入るがよい。家族を紹介しよう」

少年は促されるまま、屋敷の中へと足を踏み入れる。

そこには、自分より少し背の高い少女が、幼児を抱いて立っていた。

二人はよく似た顔立ちをしている。

――親子だろうか？

そう思うには、少女はあまりにも若い。

薄い金髪に、水色の瞳が印象的だった。

「叔父様、おかえりなさいませ。今回はずいぶんお早いお戻りですね」

少女はにこりと微笑む。

「ほーら、叔父様のお帰りですよ。ご挨拶なさい、フェルネス」

抱かれている幼児に、優しく声をかけた。

「おじちゃま……おかえりなちゃい」

たどたどしく、しかし懸命に言葉を紡ぐ。

四歳ほどに見えるが――言葉が拙い。

「姪のロザーリアと、甥のフェルネスだ。八歳と一歳半」

「……八歳と一歳半？」

少年は思わず声を上げた。

「生まれた時は普通だったのだがな。成長が異様に早くてのう」

旅人は愉快そうに笑う。

「まだ子供なのに、大人に見られてしまう。それで人目を避け、ここで育てている。母親はすでに亡くなっている」

「旦那様、お召し替えを。……そちらのお方、お名前は？」

執事が静かに問う。

少年は視線を落とした。

――名乗れば、皇后の手がここにまで及ぶかもしれない。

「無理に名乗る必要はない」

旅人が口を開く。

その声音には、有無を言わせぬ力があった。

しばし考え――

「……そうだな。クラウスというのはどうだ？　私の祖父の名だ」

少年は一瞬だけ迷い、やがて小さくうなずいた。

「……クラウスです」

「じゃあ、クラウス。よろしくね」

ロザーリアが明るく笑う。

「何歳なの？」

「十歳です……」

「え？　私より年上なのね」

くすりと笑う。

「ということは、これからぐんと背が伸びるわね。男の子は十五歳くらいから一気に伸びるっていうもの。私はそろそろ止まってほしいんだけど……」

ロザーリアは小さくため息をついた。

「この子、フェルネス。弟なの」

腕の中の幼児を見下ろす。

「……まあ、見ればわかると思うけど、ちょっと変わってるのよ」

「……あの方は？」

クラウスは旅人の背をちらりと見て、そっと尋ねた。

「叔父様～～、ご自分の紹介がまだではありませんか？」

ロザーリアが声を張り上げる。

「あとでまとめて話す。夕食の準備を頼む」

旅人は軽く手を振った。

「とりあえず、クラウスは客室へ案内してやってくれ。疲れておるだろう」

「かしこまりました」

侍女が現れ、クラウスを案内する。

通されたのは、立派な客室だった。

かつて自分が暮らしていた屋敷の部屋と、ほとんど遜色ない。

「……ここは……」

クラウスは目を見開いた。

想像していたものとは、まるで違う。

「クラウス様は、お二人目でございます」

侍女が、どこか楽しげに微笑む。

「夕食時に屋敷の者が揃いますので、詳しいことはその際に」

衣服を差し出す。

「こちらにお召し替えください。来客が多い屋敷ですので、さまざまなサイズをご用意しております。こ

ちらが浴室でございます」

「数日中に、クラウス様専用のお部屋も整えますので、それまではごゆっくりお過ごしください」

一礼し、侍女は部屋を下がった。

クラウスは、自分の頬をつねる。

「……夢、ではないのか」

じん、とした痛み。

「現実……なのだな……」

服を脱ぎ、浴室へ入る。

蛇口をひねると、湯が流れ出した。

――魔法ではない、本物の湯だ。

バスタブまで備えられた浴室に、思わず息を呑む。

体の汚れを、魔法ではなく湯で落とすのは――何日ぶりだろう。

「もう、命を狙われることはないのか……」

ふと、不安がよぎる。

「……いや。何か裏があるかもしれぬ」

疑念は消えない。

だが――

「……この数日、ろくな物を食べていない」

空腹が、現実を引き戻す。

――今は、信じてみよう。

そう思ったはずなのに。

胸の奥では、まだ警戒が消えない。

それでも――

この温もりを、手放したくはなかった。

――旅人の正体

クラウスは風呂で体の汚れを落とし、用意されていた新しい服に着替えた。

上質なシャツとパンツ。ブーツもまるで誂えたかのように足に合う。

下着に至るまで、すべてが整えられていた。

――ここまでされる理由が、わからない。

戸がノックされる。

「お着替えはお済みのようですね」

先ほどの侍女が顔をのぞかせた。

「今までのお洋服はどうなさいますか？　必要であれば洗濯いたしますが……かなり擦り切れておりますので、処分をおすすめいたします」

差し出された視線の先には、脱ぎ捨てた衣服。

数日、森を逃げ回っていたため、あちこちが裂け、泥と血に汚れていた。

「……処分を頼んでいいか？」

「かしこまりました」

侍女は手際よく服をまとめ、持参していた袋に収める。

「……なぜ、ここまでよくしてくれるのだ？」

クラウスは思わず問いかけた。

侍女はわずかに微笑む。

「旦那様がお連れになった方ですから」

それだけ言い残し、茶の支度を整えると、静かに部屋を出ていった。

「……本当に、何が何だかわからない……」

クラウスは小さくつぶやいた。

やがて日が暮れ、侍女に案内されて食堂へと向かう。

大きなテーブルには、すでに十人以上が席についていた。

上座には、あの「旦那様」と呼ばれていた男が座っている。

「この屋敷では、皆で食事をとる。慣れてくれ」

男はゆったりと告げる。

「皆の者。この少年が、新たに我が家に加わったクラウスだ。背はあるが、まだ十歳だ。気にかけてやってくれ」

執事がクラウスを導き、ロザーリアと、子ども用の椅子に座らされたフェルネスの隣へ案内する。

椅子を引かれ、自然と席に着かされた。

「年の近い者同士の方がよかろう。そこに座りなさい」

「……はい」

クラウスは素直に従った。

「それでは、私は年寄り扱いということですか？」

向かいの席の少年が声を上げる。

小柄だが、聡明そうな茶髪の少年だった。

「十歳か……大きいな。うらやましいぞ。私はアルフレッドだ。今日からそなたの兄になる。兄上と呼んでくれ」

気さくに近づき、手を差し出してくる。

――兄。

その言葉に、クラウスは一瞬だけ息を詰めた。

母国に残してきた、ただ一人の味方。

アルベルトの姿が脳裏によぎる。

「……よろしくお願いします。兄上」

そっと手を握り返した。

「おいおい、順番を抜かすでない」

上座の男が笑う。

「まずは我が妻の紹介が先だろう」

「失礼いたしました。義父上、義母上」

アルフレッドが頭を下げる。

「いいのですよ、アルフレッド」

上座の女性が穏やかに微笑んだ。

「私は内縁ではありますが、この方の妻――サマンサと申します。義母上と呼んでいただけたら嬉しいわ」

クラウスは息をのむ。

美しい――それだけでは足りない。

黒い髪に、薄いエメラルドグリーンの瞳。

――どこか、自分と似た気配を感じた。

「そなたに雰囲気が似ておるしな。背が高いところもロザーリアやフェルネスと同じだ」

男は愉快そうに笑う。

「気づけば、連れて帰っておった」

「我ら夫婦には子ができぬ。ゆえに、まずアルフレッドを養子に迎えた。……そなたが二人目というわけだ」

「数日中に、兄のもとへ正式な挨拶に行くことになる。気は重いが……そなたなら認められるであろう」

「叔父様、まだ自己紹介が終わっていませんよ。フェルネスがお腹をすかせてしまっています」

ロザーリアがフェルネスをあやしながら言う。

「そうだな。まずは食事にしよう。クラウス、座りなさい」

全員で短く祈りの言葉を捧げると、一斉に食事が始まった。

「……美味しい」

クラウスは思わずつぶやく。

毒を疑う必要のない、温かい食事。

それを口にするのは、いつ以来だろうか。

その様子を、サマンサが静かに見つめていた。

「……あの方、ただの貴族ではありませんね。本当にここでお育てになるおつもりですか？」

小さな声で問う。

「わしはもう決めた」

男は即答した。

「あの子も、今さら国には戻れぬ。……これも縁だ」

「……かしこまりました。旦那様のお考えのままに」

再び、食卓に賑やかな声が戻る。

アルフレッドとロザーリアが、代わる代わる話しかけてくる。

「あちらが執事のハンスでね、あの侍女はアンナ」

ロザーリアはフェルネスに食事を与えながら、自分も器用に食事を進めていた。

「……すみません」

クラウスはロザーリアに小声で尋ねる。

「まだ、この館の主のお名前やご身分を伺っておりません」

「ああ、そうだったわね」

ロザーリアはあっさりと言った。

「叔父様の名前はルドルフ。この国――エルドリア王国の現国王の弟よ」

その瞬間。

――ただの貴族ではないとは思っていたが。

クラウスの手から、フォークが滑り落ちかけた。

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