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残された者たち

※本話には、つらい展開および死に関わる描写が含まれます。

ご注意ください。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

「私が……私がいけないのでございます。もう一人、侍女を付けていれば……」

気絶させられた侍女が、泣き叫ぶ。

「いいえ、私です……。私がお止めできなかったから……」

授乳をしていた侍女も、声を押し殺して泣いていた。

「どちらも悪くはないわ」

ロザーリアが、拳を握りしめる。

「……私が油断しました」

その声は震えていた。

カトリーナの亡骸は、穏やかに微笑んでいた。

それが、残された者にとって、唯一の救いだった。

公爵夫人は赤子を抱きしめ、声もなく泣いていた。

フェルネスは、何が起きたのか理解できなかった。

「なぜ……」

かすれた声がこぼれる。

「元気になったら、一緒に遠出をしようと約束していたのに……」

「事故だ」

クラウスが静かに言った。

「カトリーナ嬢は、バルコニーでめまいを起こし、転落した」

だが――

「フェルネス殿下の婚約者が身を投げた」

その噂は、瞬く間に広がっていった。

国王は、いつもの外面の良さを見せた。

自国で療養中の本国の娘が身投げをした――そんな事実は許されなかった。

「事故死である」

「身投げと申す者は罰する」

そう布告された。

その知らせは、アストリア王国にも届いた。

「……まさか、こんなことになるとは」

国王はうつむく。

脳裏に浮かぶのは、あどけない笑顔だった。

その目に、涙が滲む。

「弟よ……」

公爵もまた、力なく言う。

「もっと早く……廃位させておけば……」

「養女とはいえ……本当の娘のように思っていた」

扉が叩かれる。

「エリアス殿が参りました」

「……通せ」

国王はかすれた声で答えた。

「失礼いたします」

エリアスは跪く。

「葬儀は内密に執り行われました」

「エルドリアでは『事故死』として処理されております」

「赤子は問題なく育っております」

一拍置く。

「お名前を頂きたく存じます」

「今後は、ロザーリアと私の実子として育てます」

「……それでいいのか？」

国王が問う。

「はい」

エリアスは迷わず答えた。

「それと同時に、予定通り、ロザーリアとの離縁の許可を願います」

「赤子はエルドリアで育てるのが最善かと」

「……あの瞳は、こちらでは目立ちすぎます」

沈黙。

「……わかった」

国王はゆっくりとうなずく。

「ロザーリアに……よろしく伝えてくれ」

「名は……どうする」

しばし考える。

「カトリーナの父の名から取って……“カイレス”というのはどうだ」

公爵がうなずく。

「よろしいかと」

「エリアス」

「異存ございません」

「では……そのように」

「しばらく後、母と共に帰国いたします」

「……頼んだぞ」

「はい」

エリアスは静かに頭を下げた。

そして、再び飛行魔獣でエルドリアへ向かった。

「我らに……弟ができるとはな……」

国王がぽつりと呟く。

「息子でも孫でもなく……弟、か……」

公爵も苦く笑う。

新しい命と、失われた命。

そのどちらもが、重くのしかかっていた。

それをどう受け止めればよいのか――

二人には、わからなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

残された者たちの物語は、まだ続いていきます。