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夢の終わり

※心身ともに重い描写を含みます。

本話には、つらい展開が含まれます。

ご注意ください。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

男の子だった。

銀の髪に、濃い紫の瞳。

その赤子は産湯を使うと、すぐにロザーリアの腕に抱かれ、別室へと運ばれた。

カトリーナは、意識が朦朧としていた。

公爵夫人がそっと声をかける。

「……よく、がんばりました」

それだけだった。

「……赤ちゃんは？」

かすれた声で問う。

公爵夫人は、静かに首を振った。

「夢よ」

短く言った。

「あなたは、赤ちゃんを産んだ夢を見ていたの。……もう、忘れなさい」

カトリーナはそのまま、再び意識を手放した。

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フェルネスは討伐の帰り道、途中で降ろされ、クラウスと向き合っていた。

「カトリーナ嬢の子は、ロザーリアが産んだことにする」

淡々と告げられる。

「エリアス殿とロザーリアの子として育てる。……そう決まった」

フェルネスは目を見開いた。

「では……カトリーナ嬢は？」

「これまで通りだ。そなたの婚約者として暮らす」

「妊娠は……なかったことにする」

「……思い込ませるのだ」

フェルネスは言葉を失う。

「そんなことが……」

「やるしかない」

クラウスは静かに言った。

「忘れているのなら、そのままの方がいいこともある」

しばらくの沈黙の後、フェルネスは小さくうなずいた。

「……できる限り、努めます」

クラウスは軽く肩を叩いた。

二人はそのまま屋敷へ戻った。

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「大変だったそうだな」

フェルネスは、回復したカトリーナの傍らに座り、手を取る。

「……はい。とても、おなかが痛くて……」

フェルネスはそっと額に口づけた。

「留守にしていて、すまなかった」

やさしく微笑む。

「よくなったら、また散歩に行こう。遠くへも行けるぞ」

カトリーナは安心したように微笑んだ。

「……赤ちゃんを産んだ気がするのです」

ぽつりと言う。

「でも、皆が夢だと……」

フェルネスは軽く笑った。

「壮大な夢だな」

「医師に聞いたが、“想像妊娠”というものがあるそうだ」

「そういうものかもしれない」

カトリーナは少し考えてから、うなずいた。

「……そうですね。夢だったのかもしれません」

「ずっと、夢を見ていたような……」

「痛みで、目が覚めたような気がします」

「そうか。もう休め」

フェルネスは立ち上がる。

「また明日来る」

去り際、軽く触れるように唇を重ねた。

カトリーナは、その背中を見送る。

――その目に、かすかな光が戻っていた。

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二週間後。

カトリーナは何とか歩けるまでに回復していた。

「無理をなさらないでください」

侍女が付き添う。

だがカトリーナは、ゆっくりと、ある方向へ向かっていた。

階段を上り始める。

「戻りましょう」

侍女が止める。

「ロザーリアお姉さまの部屋に……」

カトリーナは静かに言った。

侍女は腕を掴む。

だが――

振り払われた。

「いけません！誰か――」

叫ぼうとした、その瞬間。

鈍い音。

侍女はその場に崩れ落ちた。

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カトリーナは、痛む体を引きずるようにして進む。

二階。

廊下。

――そして。

かすかに聞こえる、赤子の泣き声。

「……やっぱり」

小さくつぶやく。

迷いなく扉を開けた。

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部屋の中には、赤子を抱いた侍女がいた。

「……どちら様で――」

言葉が止まる。

カトリーナは、まっすぐに歩み寄る。

そして、赤子の顔を覗き込んだ。

「……あはは」

力の抜けた笑いがこぼれる。

「……やっぱり、夢じゃなかったんだ」

その場に、崩れ落ちた。

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侍女は慌てて赤子をベッドに戻そうとする。

赤子は激しく泣き出した。

「……やめて」

カトリーナが言う。

「かわいそう」

「私は大丈夫だから……そのまま飲ませてあげて」

侍女は戸惑いながらも、再び授乳を続けた。

カトリーナは、ただそれを見つめていた。

長い時間だった。

やがて赤子が静かになる。

カトリーナは、ゆっくりと立ち上がった。

「……少し、外の空気を」

窓を開け、バルコニーへ出る。

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侍女が不安になり、後を追う。

だが――

そこには、もう誰もいなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

この選択が、どれほどの意味を持っていたのか――

それは、後の物語で描かれていきます。