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仮初の安らぎ

※心身ともに重い描写を含みます※

本話は、つらい出来事の中で過ごす、束の間の時間を描いています。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

「おはようございます。今日はいいお天気ですよ」

フェルネスは毎朝、カトリーナの部屋を訪れるのが日課になっていた。

カトリーナは、ゆっくりとフェルネスに抱きつく。

「……おはようございます」

そのまま、そっと額を寄せた。

フェルネスは驚くことなく、やさしく微笑む。

「今日の気分はどうですか？」

「はい……だんな様が来てくださると、安心します」

「それなら、よかった」

――その呼び方も、もう訂正しなかった。

あれから数か月が経ち、カトリーナの腹はわずかに膨らみ始めていた。

つわりも落ち着き、身体の傷はほとんど癒えている。

だが――

心の傷は、別の形で現れていた。

「フェルネス様の子でございます」

そう言い出したのだ。

アルフレッドは静かに言った。

「現実から目を逸らすための、心の防衛だ。気にするな」

だがフェルネスは首を振る。

「……私でよければ」

まっすぐに言った。

「それでカトリーナ殿が安心できるなら、それで構いません」

フェルネスは、男女の仕組みについては知識として理解していた。

だが、それはあくまで“知識”であり、現実としての意味はまだよくわかっていなかった。

ただ――

カトリーナが、どれほど傷ついたのかだけは、ぼんやりと理解していた。

そして、元々抱いていた淡い想いもあって――

拒む理由が見つからなかった。

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フェルネスは、時折訪れる王太子妃アンドレアに尋ねた。

「妊婦には、どう接すればよいのでしょうか」

必死だった。

「ロザーリア姉上に聞いても『わからない』と言われますし、クラウスもエリアス義兄上も逃げてしまいます。医師は『関わらなくてよい』と……」

「誰も教えてくれないのです」

アンドレアは、やさしく微笑んだ。

「正解はありません」

静かに言う。

「相手が何を望むかは、その人にしかわからないのです」

「ですが――」

少しだけ声を和らげる。

「大切にしたい、というお気持ちがあるのでしょう？」

フェルネスは強くうなずいた。

「それだけで、十分です」

アンドレアの瞳はやわらかかった。

「無理に大人になろうとしなくていいのですよ。

フェルネス様は、まだ十歳なのですから」

「できることと、できないこと。

その見極めだけは忘れないでください」

フェルネスは、少し考えてからうなずいた。

「……はい。ありがとうございます」

その理解が、どこまで届いているのかはわからなかったが――

その言葉は、確かに彼の中に残った。

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カトリーナの腹は、少しずつ大きくなっていく。

「……今、動きました」

「ほお……中で動くのか」

フェルネスはそっと手を当てる。

「……本当だ。不思議だな」

二人は並んで座り、静かな時間を過ごす。

その姿だけ見れば――

穏やかな夫婦のようだった。

だが実際には、まだ幼い少女と、十歳の少年である。

「無事に生まれてくるといいですね」

フェルネスが言う。

「どちらでしょうか」

カトリーナは微笑む。

「フェルネス様に似た男の子がいいです」

「いや、そなたに似た女の子がいい」

そんな会話を、何度も繰り返した。

昼は散歩をし、

本を読み、

侍女から育児の話を聞く。

夜は「おやすみなさい」と言って別室へ戻る。

その穏やかな時間を――

周囲の大人たちは、複雑な思いで見つめていた。

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「……生まれてくる子の瞳の色と髪の色は決まっている。

王家の血筋だからな」

エリアスが低く言った。

拳を握りしめている。

ロザーリアが口を開く。

「……他の子と入れ替える、というのは……」

だが、すぐに首を振った。

現実的ではない。

「……本国は何と？」

クラウスが問う。

「カトリーナ次第、だそうだ」

エリアスが答えた

「婚約は正式に認められた。でも……子供は別の者が育てるしかない」

「この二人には、まだ早すぎる」

沈黙が落ちる。

「……本当にフェルネス様の子であれば」

アンドレアが小さく言った。

「私たちが引き取れたのに……」

王太子夫妻には、まだ子がいなかった。

「……元国王の血だ」

エリアスが言う。

「軽々しく扱えるものではない」

「……今は、見守るしかないわね」

ロザーリアの声も沈んでいた。

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やがて――

カトリーナに陣痛が始まった。

ロザーリアが付き添い、手を握る。

クラウスは、フェルネスを遠くの討伐へ連れ出した。

――見せないために。

エリアスは飛行魔獣で駆けつける。

公爵夫人も同行していた。

産室には医師が集まり、緊張が走る。

この子の存在は、決して外に漏れてはならない。

「……フェルネス様……」

時折、カトリーナの声が漏れる。

エリアスは目を閉じた。

長い、長い時間だった。

苦しみの声が途切れるたびに、誰もが息を詰める。

そして――

二日後。

小さな産声が、ようやく響いた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

この時間が、彼らにとってどれほど大切なものだったのか――

次話で描かれていきます。