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外の世界

エルドリア国王が再び登場です

王太子妃初登場

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

「我が娘の婿、公子殿がおいでとのこと。ぜひ王宮へご招待したい」

その知らせが、ロザーリアたちの住む別邸に届いた。

荷物を運んだ騎士から漏れたらしい。

「……口止めをしておくべきだったな」

クラウスが肩を落とす。

「仕方ありません」

エリアスは淡々と言った。

「少し顔を出してきます。クラウス殿、道案内を頼めますか？」

「ええ、すぐ着きます」

二人は馬に乗り、城へ向かった。

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その頃、別邸では――

ロザーリアがカトリーナの部屋に入る。

わずかに、表情が柔らいでいる気がした。

「……痛む？」

カトリーナは少しだけ目を伏せた。

ロザーリアの胸が締めつけられる。

「……変われるものなら、私が代わってあげたい」

涙がこぼれた。

侍女がそっと口を開く。

「お医者様のお薬で、少しは楽になられているようです」

「……そう」

「ただ……やはり、異性の医師には見せたくない部分でございますので……ずっと我慢なさっていたようで」

ロザーリアは静かにうなずいた。

「私が代わるわ。あなたは休んで」

「ですが……」

「私は騎士よ。これくらい大丈夫」

侍女は深く頭を下げ、部屋を出た。

ロザーリアは、カトリーナに話しかける。

昔この屋敷で過ごした日々。

幼いフェルネスの話。

王弟のこと。

クラウスが来た日のこと。

カトリーナの表情が、ほんの少し和らいだ。

やがて、静かに眠りに落ちる。

ロザーリアは、その顔をじっと見つめていた。

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その頃、王宮では――

「ようこそ、婿殿！」

国王は酒と料理にまみれながら、下品に笑った。

「あんな小さな屋敷ではなく、ぜひ城に泊まっていかれよ！」

葉巻の煙が部屋に充満している。

王太子と王太子妃も同席していたが、ほとんど表情を動かさない。

「早く孫の顔を見せてほしいものだなあ！」

がはは、と笑う。

「ロザーリアはあの体形だ、難しかろうがな！」

エリアスは無表情を保つしかなかった。

食事も酒も、口にする気にはなれない。

やがて国王は一人で飲み、一人で食べ、そして――

そのまま眠り込んだ。

王太子が静かに目配せをする。

騎士たちが現れ、四人がかりで運び出した。

「……失礼いたしました」

王太子が深く頭を下げる。

「いつも、あのようなご様子なのですか？」

エリアスは小声で問う。

「……ええ」

王太子も同じく声を落とした。

「ここは“自分の城”ですから」

「素が出たのでしょう」

「リチャード、場所を変える」

「は」

案内された別室は、清潔で静かな空間だった。

ようやく息がつける。

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それから三人は、長く語り合った。

政治のこと。

エルドリアの今後。

そして――ロザーリアのこと。

「……あの方は、とてもお強いです」

王太子妃が静かに言う。

「騎士としても、女性としても」

「私など、憧れるばかりでございます」

エリアスは少しだけ微笑んだ。

「……あれは、強すぎるくらいです」

「その強さが必要な者でもあります」」

王太子はうなずく。

やがて話題は、自然と変わっていく。

「……カトリーナ殿の件、聞き及んでいる」

王太子が低く言った。

エリアスの表情がわずかに硬くなる。

「……申し訳ありません」

「謝る必要はない」

王太子は首を振る。

「あの屋敷が役に立つのならよい」

短い沈黙。

「……あの子は、どうなるのだろうと不安です」

エリアスがぽつりと問う。

王太子は少し考え、

「時間はかかるだろう」

そう答えた。

「だが、そなたとロザーリアが側にいる」

「……大丈夫だ」

エリアスは目を伏せ、うなずいた。

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帰り際――

「ロザーリアとは関係なく、今後も友人でいてほしい」

王太子が手を差し出す。

エリアスは、その手をしっかりと握った。

「もちろんです」

「私は自由に動けます。必要であれば、そちらの屋敷にも伺います」

王太子妃がうなずく。

「女手が必要でしょうし……私もお力になりたい」

「助かります」

エリアスは素直に言った。

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エリアスが馬に乗るとクラウスも現れ、後に続いた

二人を見送った後、王太子がつぶやく。

「……妙な関係だな」

「ええ」

王太子妃が小さく笑う。

「ですが……あの方からは、不思議な気配を感じます」

「気配？」

「ええ……男性らしさとは、少し違うような」

王太子は眉をひそめる。

「……よくわからぬな」

「私も初めてでございます」

王太子妃は首をかしげた。

「……まあよい」

二人は、そのまま部屋へ戻っていった。

本編ではあまり出番がない王太子妃

こちらでは、ロザーリアの義姉として、いろいろ交流ができます

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