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奪われたもの

この回は間接的ですが、刺激が強いのでご注意ください

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

ある日のことだった。

その日、エリアスは城で執務にあたり、ロザーリアも騎士の訓練に参加していた。

「国王陛下が、カトリーナをお呼びだそうだ」

公爵が静かに告げる。

「……カトリーナはまだ十四歳になったばかりです。お話し相手など務まりますでしょうか」

夫人は険しい顔で夫を見る。

「唯一の孫娘だから、会いたいそうだ」

「……そう、ですか」

夫人の胸に、言いようのない不安が広がる。

――あの夜。

「お父様が気持ち悪い」

そう言ったエリーナの言葉が、頭から離れなかった。

だが、すでに王宮からの迎えの馬車が門前に着いていた。

「断りを入れましょう」

夫人が言いかけた、その時。

「大丈夫です、お母さま」

カトリーナが明るく言った。

「私、行きます。本来ならお会いできる方ではありませんし……それに」

少しだけ笑う。

「お兄様やロザーリアお姉さまのお仕事姿も見られるかもしれませんし」

公爵は一瞬ためらい――

「……くれぐれも失礼のないように」

そう言うしかなかった。

「はい。行ってまいります」

――この瞬間を。

夫人は、後に何度も思い返すことになる。

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空が夕焼けから、ゆっくりと闇に沈み始めていた。

「……遅いわ」

夫人は玄関の前を行き来していた。

「様子を見に行きましょうか」

執務から戻ったエリアスが言う。

「今日、陛下は公務に出ておられませんでした。まさかカトリーナを呼んでいたとは……」

ロザーリアも顔色が優れない。

「私が空から様子を見てきます。何かあったのかもしれません」

そう言って手を上げかけた、その時――

一台の黒塗りの馬車が、門前に止まった。

「……あれか」

エリアスが眉をひそめる。

「だが、なぜ黒塗りの馬車だ……？」

夫人の鼓動が、激しくなる。

息が詰まるようだった。

馬車の扉が開く。

最初に降りてきたのは、王宮付きの女官。

そして――

カトリーナが、女性騎士に抱えられて降ろされた。

目は虚ろで、焦点が合っていない。

毛布に包まれていた。

「カトリーナちゃん！」

ロザーリアが駆け寄り、抱き取る。

呼びかけても、反応はない。

「……何があった」

エリアスが女官に詰め寄る。

女官は顔を伏せたまま答えた。

「医師の診察を受けておりました……」

「医師？　怪我でもしたのか？」

女官は、わずかに震えた。

そして、顔を上げる。

決意したように。

「……陛下が、手をお出しになりました」

その言葉に――

空気が凍りついた。

「……は？」

エリアスの声が低くなる。

「この子は……まだ十四だぞ」

「……事実でございます」

女官の目にも涙が滲んでいた。

「これ以上は……申し上げられません」

そう言って深く頭を下げると、馬車に乗り込み去っていった。

夫人はその場に崩れ落ちた。

「母上！」

エリアスが支える。

「中へ……とにかく中へ」

ロザーリアが言う。

「医師を呼びましょう」

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診察に来た医師は、すでにカトリーナを診た者だった。

「……強い精神的衝撃により、意識が混濁しております」

重い声で言う。

「回復するかどうかは……わかりません」

エリアスの拳が震える。

「そんな話で済むか……！」

机を叩いた。

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公爵が戻ってきたのは、深夜だった。

「父上！」

エリアスが声を荒げる。

「どういうことですか！　母上は倒れ、カトリーナは……！」

公爵はゆっくりと外套を脱ぎ、ソファに座る。

「……決断が遅れた」

静かに言った。

「本日、家臣全員の総意で、陛下の廃位が決定した」

「明日、正式に発表される。兄上が王位に就く」

エリアスは息を呑む。

「……なぜ、もっと早く」

「……私の責任だ」

公爵は目を閉じる。

「まさか……孫娘に手を出すとは」

夫人が起き出し、その場に崩れ落ちる。

「私が止めるべきでした……！」

ロザーリアが駆け寄り、抱きしめる。

「お義母さま……」

声が震えていた。

「……命は、奪われていません」

必死に言葉を紡ぐ。

「カトリーナちゃんは、強い子です」

涙がこぼれる。

「時間はかかっても……きっと、戻ってきます」

自分に言い聞かせるように。

「今は……どうすれば回復するのか、それを考えましょう」

ロザーリアも、涙を止めることができなかった。

続きます・・・

書いていて、すごくつらかった場面です

お読みいただきありがとうございます