67話 深層部での再会
蒼き宮殿を出た一行は、カイの案内でアクエリアスの地下水路へと降りていった。
上の階の水路は、都の華やかさをそのまま映したように綺麗だった。青く光る水の妖精たちが水面すれすれを飛び交い、鈴を転がすような笑い声を落としていく。壁のくぼみには半透明の貝が寄り添い、ひれを光らせる小魚の群れが橋の影を横切った。
けれど、中ほどまで下りたあたりから――その気配が、消えた。
「……なんか、静かすぎないか」
陽の呟きに、リーナが小さく頷いた。
「ええ、私も感じてた。さっきまであんなに賑やかだったのに、妖精が一匹もいないわ」
先頭を歩いていたカイが、腕を組んだまま足を止める。
「逃げたんだよ、全部」
「逃げた?」と陽が訊き返す。
「海でもある話でな」カイは顎で通路の先を示した。「けた違いにでかい奴が来た海は、小魚が一斉に消える。頭がいいわけじゃねえ、ただ怖いだけだ。この静けさは――そういう静けさだ」
その言葉に、レオンが軽口を引っ込めて剣の柄を握り直した。ライサは黙ったまま耳を澄ませ、ザガートは油断なく後ろへ目を配る。ただ一人、セレーナだけが青ざめた顔で壁を流れる水を見つめていた。
「セレーナ?」と陽が声をかける。
「……この水、濁ってる。目に見えないところで」
「濁ってる?」陽は壁の水に目をやった。透き通って、むしろ綺麗に見える。
「そうじゃなくて――中に、いやなものが混じってるの」セレーナは自分の腕をさすった。「上の水はあんなに澄んでたのに。ここの水は……近づきたくない」
精霊族の姫にしか届かない声があるのだろう。陽はそれ以上訊かず、ただ彼女の隣に並んだ。
水路はやがて途切れ、開けた空間に出た。天井からつららのように垂れた石の先から、透明な雫がぽたり、ぽたりと落ちている。床に触れる瞬間、雫は一瞬だけ淡く光って消えた。
綺麗だった。だが、誰も足を止めなかった。
そして――道の終わりに、それはあった。
結界。
空気そのものが薄い膜のように張りつめ、その向こうの闇を拒んでいる。蒼帝の言った通りだ。この膜の奥に、言葉を話す魔物がいる。
「ここが、深層部への境目か」ザガートが低く言う。「リーナ殿、例の共鳴を――」
リーナが一歩、膜へ足を踏み出そうとした、その瞬間。
結界の手前の空間が、墨を落としたようににじんだ。
黒いローブ。深くかぶったフード。二つの影が、何もなかったはずの場所に音もなく立ち上がる。
「――待ちくたびれたぞ」
背の高いほうから響いた、地を這うような低い声。陽の全身が総毛立った。忘れるものか。ウルニス迷宮で、自分とリーナを重力で地面に縫いつけ、鼻先で去っていったあの男。
「ゼルファー……!」
その隣で、小柄なほうがフードを両手で押し上げた。中から現れたのは、幼さの残る顔立ちと、無邪気に輝く瞳。
「……あ、来た」
ミラーネは軽く首をかしげ、それから小さく笑った。
「ほらね、ゼルファー。来るって言ったでしょ」
「……ミラーネ」とゼルファーが低くたしなめる。
だがミラーネは気にもせず、陽のほうへ顔を向けた。
「久しぶり、陽くん。この前は痛い目に遭わされちゃったなぁ。今日はそのお返しさせてもらうね。」
穏やかな声だった。友達に会えたような、それだけの声。だがその足元では、彼女の影がありえない方向へ、ぬるりと伸びていた。
一同がすぐに散らばり、陣形を組む。ライサが牙を剥き、ザガートが前へ出た。レオンが魔剣を抜き放つ。カイだけが動かず、拳を軽く握ったままゼルファーを見据えている。
陽は剣に手をかけなかった。代わりに、深く息を吸う。
金色の光が右腕を駆け上がり、皮膚を這うように走る。指先が伸び、爪が黒くかたく変わっていく。髪が逆立ち、瞳が縦に裂けた。
半獣化。
「答えろ、ゼルファー。お前ら、この奥の魔物に何をした」
「まだ触れてもいないさ。いや、触れる必要がないからな。」ゼルファーは静かに首を振った。
「……何?」
ゼルファーはゆっくりと片手を上げ、後ろの結界を――その奥の闇を指し示した。フードの奥は、闇よりもなお深い。
「日向陽。お前は、あれを『魔物』と呼ぶな。あれは魔物ではない」
結界の向こうから、地の底を這うような低い揺れが伝わってきた。まるで、応えるように。
「この世界――エリュシアには、神々への信仰が満ちている。祈り、すがり、救いを求める声。だがな、光のあるところには必ず影が落ちる。叶わなかった祈り。報われなかった真心。神を呪った者のうめき。信仰の裏側で捨てられ、澱のように沈んでいった負の想い――あれは、その積み重なりそのものだ」
陽の喉が鳴った。信仰。それは陽たちが力の源としてきたものであり、この世界を支えてきたものでもある。その裏に、こんなものが溜まっていたというのか。
「あれは我々が生んだのではない。この世界が、自分で生んだのだ。人が神を信じる限り、あれは太っていく。祓おうとする祈りさえ、あれの餌になる。我々はただ――満ちるのを、待てばいい」
「……そんなもの、放っておけるかよ」
「その力はねぇ、すごいんだよ」
今度はミラーネが、楽しかった思い出を話すみたいに口を開いた。
「このアクエリアス、まるごと飲み込めるくらい。お船も、水路も、あの綺麗な妖精さんたちも、全部。ぜーんぶ、あの子のごはんになるの」
その口ぶりに、悪意はなかった。それが余計に、陽の背筋を冷たくした。
「……お前、自分が何言ってるか分かってんのか」
「うん。分かってるよ」見下すような表情でミラーネは頷いた。
「――そんなんさせるか」
陽の声が怒りで震えた。
「そこの娘の言う通りだ」ゼルファーが一歩前へ出る。ローブのすそが、なぜか重さに逆らって微かに沈み込んだ。「そして、だからこそ――お前らに退治などさせん」
フードの奥で、赤い光が二つ灯った。
「集いし影よ、すべてを縛る鎖となれ――重力封縛」
その瞬間、空気が変わった。
いや、重さが変わった。
ずしり、と。陽の膝が軋み、ライサがうめいて床に片手をつき、レオンの剣先が引きずられるように下を向いた。
「くっ……この重さ……!」陽は歯を食いしばった。あのとき、何もできずに叩き伏せられた、あの重力だ。
「気をつけろ!」カイが低く叫んだ。腰を落とし、その圧をまるで波のように読みながら。「こいつの間合いは、もう始まってる!」
同時に、ミラーネの足元から黒い霧が湧き上がった。霧の中で、彼女の姿が二つに、三つに、五つに増えていく。全部が同じ顔で、同じように微笑んでいた。
「ねえ、ねえ…」
五人のミラーネが、同時にささやく。
「どれが本物か、当ててみて」
陽は牙を剥き、獣の爪を構えた。全身の毛が逆立っている。恐れではない。あのときとは違う。今の自分には、背中を預けられる仲間がいる。あのとき地に伏せた重力を、今度は――力ずくで、踏み砕く。
「悪いな、ゼルファー」
一歩、踏み込む。歪んだ重力の底を、爪先で噛み割るように。
「今日の俺は、あのときの俺じゃない」
結界の前で、二人との間合いが――音もなく、ゼロになった。
