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10. 嵐の前の静けさ

　普段ルーク達が過ごしている校舎の外れに、生徒の侵入が固く禁じられているエリアがあった。

　校長はそこへルーク達を案内し、不自然な形にせり出している壁に手を当てると、ぶつぶつと詠唱をする。

　それが唱え終わると、壁が異空間に吸い込まれるようにして消えた。

「さあ、こっちだ」

　校長に促され、先の敷地に足を踏み入れる。あまり手入れをしていないのか、雑草が好き勝手に伸び放題だ。

　少し進むと、錆びた金属製の扉が見えてきた。

　ここも魔法で施錠されているようで、先ほどと同じように校長が詠唱によって解除した。

　ゴゴゴ……と何とも重そうな音をさせながら扉が開かれる。そこには下へと続く階段が。

　地下室だった。

　中を進んでいくと、石造りの壁と天井に囲まれており、かなりジメジメとしていた。涼しいはずなのにじっとりと汗が肌に滲む。

　構造はシンプルに一本道。最深部には複雑な術式で作られた魔法の扉が、怪しい光を放っていた。

「ウチの教員証を持つ者のみが入れる仕組みでね。今解除しよう」

　そう言うと、いとも簡単に扉を消し去ってしまう。

　中に入ると、壁や床の至る所に魔法陣が描かれており、その中心にはたくさんの異様な姿の魔物達が縛り付けられていた。

　マルディシオン関連の魔物であるとすぐに分かった。

「先生、ここは……もしかして……」

「……ルーク、それにバァン。覚えているかな」

　校長はそう言って一匹の魔物の所へ案内する。忘れもしないその姿。

　筋肉質の身体と、赤黒く変色した皮膚と爬虫類のような鱗、肩へめり込んだ元の顔……。

「ジ、ジニアス……」

「え！？」

　ラティエが驚きで思わず声をあげる。

「ヴギァー！」

「！！」

　ラティエの声に反応し、グロテスクな牙を剥き出して威嚇するジニアス。クラスは違えど、同じ学び舎の生徒が魔物化した事実は衝撃だったのだろう、ラティエは両手で口を押さえたまま震える。

　ルークはあの時の先生とのやり取りを思い出していた。

「じ、じゃあ……ここにいる魔物達は……」

「そう、ジニアスと同じ。我が校の生徒達だ」

　校長はルーク達が旅立った後、教師陣総出で失踪した生徒達の行方を捜した。尽力の甲斐あって全員を保護できたが、やはりマルディシオンを飲んで魔物化してしまっていた。

「こんなにたくさん……ひでぇや」

　バァンも見ているのが辛くなったのか、ずっと目線を落としたままだ。

「あの……先生、この人達のご両親は？こちらに避難されてるんでしょ？子どもが見当たらないとなったら……」

　不安げな表情でラティエが言う。

「うん……。受け止められそうな人にだけは真実を伝えているよ。君達が解決の鍵になりそうな事もね」

「あ……」

「だからね……」

　校長が三人に向き直る。

「どうかこの生徒達を、この世界を……お願いします。どうか平和へ導いて……」

　そう言って深々と頭を下げた。校長先生としての立場ではなく、この世界に住む一人の人間としての純粋な願いだった。

　ルーク達が戻ると、既に宴の準備が整っていた。四人に気付いたイルマが、意気揚々と駆け寄ってくる。

「おやまあ、ちょうど良い所へ！もう始められるよ！さあ座った座った！」

　強引に一番目立つ卓に連れて行かれる。ルークは、人間が多くて嫌そうにしているリレーミアの横に座った。

「流石にこういう時は参加するよな」

「エテルナの記憶を見てるだろう？あの時同様、一応空気は読むさ」

　頬杖をついて不機嫌そうに言う。そんな態度なら参加してもしなくても同じでは？とルークは思った。

「そんなしけた面すんなよ、今は楽しもうぜ！」

「そうそう、バァンさんの言う通りですわ」

　バァンとラティエはそう言うと、運ばれてきた料理に手を付ける。

　本格的に宴が始まると、ルーク達を激励しようと様々な人が代わる代わる卓を訪れる。

　そしてその中には、魔物にされてしまった生徒の親もいた。

　どの親も、雰囲気をできる限り壊さぬよう気丈に振る舞ってはいるが、その悲しみと不安はどれだけのものだろう。

　声をかけられる度に、その思いが背中に乗っかってくる感覚がした。

　色々な人から託された責任と重圧。それに真正面から向き合ってしまうと、身体が強張り動かなくなってしまう。

　ルーク達は今だけそれを紛らわせるように、食べて、笑って、たくさん楽しい話をした。

　リレーミアはいつの間にかメガルダンドの側に退避していた。メガルダンドと一緒に高い場所から宴の様子を見守っている。

「やれやれ……彼等のような子どもに運命を託さねばならぬとは……。守護龍が聞いて呆れるな……」

「メガルダンド様……」

「我々もできる限りの事はやろう。エテルナの思いを無駄にせぬよう」

「……はい」

　やがて夜の闇が深まってくると、宴は終わりに近付いてきた。人々はいつの間にかその場で眠ってしまっていた。

　ルーク達も医務室のベッドに戻ると、心地良い疲労感からすぐに眠ってしまった。

　少し前まで、人々の賑やかな声が聞こえていたが、今はかがり火がパチパチと燃える音しか聞こえない。不気味な程の静寂が辺りを包んでいた。

「は！？」

　ルークは突然飛び起きた。身体が勝手に反応したのだ。全身に汗をかき、心臓がかつてない程脈動している。

「はぁ……はぁ……！

　……どうしよう、今は休んでおきたいのに……」

　胸の辺りがざわざわしてすぐに眠れそうにない。今どれくらい寝たのだろうか？月の位置を確認しようと窓の外を見ると、月を眺めているメガルダンドが見えた。

　メガルダンドと話せば、気が紛れて眠れるかもしれない。ルークはメガルダンドへ近付く。

「メガルダンド様……その……。胸がざわめいて寝れなくって……」

「……ルークよ」

　メガルダンドは厳しげな口調だ。神に近い存在である守護龍様に、しょうもない事で話しかけて失礼だったと、ルークは後悔した。

「……はい」

　叱られた子どものように遠慮がちに返事をする。

「……すぐ準備をするのだ」

「え？」

「来たぞ。レイヤカースだ」