第８８話女子爵、美月領へ凱旋！ ～領民全員、全力“おかえり”モード！？～
「えーと、次の視察は……そうだ。しばらく行けてなかった、自分の領地！」
屋敷の応接間でスケジュール帳を広げていた美月が、ぱっと顔を上げた。
「領地って……あの、ラーメン温泉と薬膳スパの国づくり、やたらと順調すぎるって噂の？」
クラリーチェが、興味津々で身を乗り出す。
「ええ。ギュスターヴさんが代行してくれてるところよ」
「よし、では領主としての威厳を見せてやろうじゃないの！」
リリアーナが腕を組むが、美月は苦笑い。
「領民の皆さん、私の顔、ちゃんと覚えてるかな……」
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◆ラーメン温泉郷・美月領に到着！
「領主さまだァァァァッ！！」
馬車が門をくぐった瞬間、鐘が鳴り響いた。
「きゃっ、えっ、何この歓迎……！？」
クラリーチェはびっくりして、座席から立ち上がる。
「まさか……前回来たとき以上に騒がしくなってる気がするんだけど……」
美月が困惑気味に外を見やると――
「ようこそお帰りなさいませ、女子爵様！」
横断幕、紙吹雪、太鼓に踊り子。
「こ、これは……？」
「“領主が帰ってきた日”を、祝日にしたらしいですよ」
ぼそっと説明したのは、案内役の新キャラ・ソルティナ。
小柄な褐色の少女で、村一番の情報屋。薬膳スパでは看板娘らしい。
「ソルティナさん、あの、これはちょっと……やりすぎじゃ……」
「へっへー、領民みんな美月様のこと、大好きっスから。最近は“おかえり祭り”って呼んでるんスよ！」
「おかえり祭り！？」
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◆スパとラーメンの両方で勝負だ！
「ふぉっふぉっふぉっ、美月殿！帰ってくれて何より！」
美月領を切り盛りする代行領主、ギュスターヴが、薬膳ラーメン風呂から仁王立ちで登場。
例によって、頭には**「薬膳LOVE」**と刺繍されたタオルが巻かれている。
「ちゃんと視察に来るよう、王様やギルド長にも根回ししておいたからな！」
「逆らえないじゃないですかぁぁ！！」
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◆村人たちとのふれあいラーメン会
「おら、昨日から並んでたんだ！」
「前よりまた美味しくなってる気がするなぁ～」
「この麺の弾力は……“領主の愛”だべ」
「いや、それは違いますね……でもありがとう……！」
美月は汗だくになりながらも、笑顔で一人一人にラーメンを手渡していた。
「お姉ちゃん、帰ってきたらラーメンのにおいがするの、いいね～」
「えへ、ありがとう。私、領主というより、やっぱりラーメン屋なんだなあ」
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◆クラリーチェとリリアーナの観察
「……なんか、ほんとに、ここにいると美月様って“女神様”みたいに扱われてるわね」
「リリアーナ様、表情がジェラシーですよ」
「う、うるさい！それより、あなたの方こそ完全に“看板娘ライバル”みたいになってるじゃないの！」
「ふふっ。でも、美月様の隣で働けるなら、何役でもうれしいですわ」
「……同感よ」
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◆再会と再起と、ラーメンと。
夜――
小さな集会所で、村の子どもたちとラーメン談義に花が咲く。
「ラーメンってさ、温泉みたいだよね！ あったかくて、ぐるぐるして！」
「なるほど、比喩としては……ちょっと無理があるかも？」
「じゃあ、美月様って、ラーメンの神様！？」
「え、それはもっと無理があるかも……！」
笑い声と、湯気。
かつて何もなかった土地に、こんなにもたくさんの笑顔が集まっていた。
