第７６話 海と薬膳の出逢い！〜潮風と貝殻のラーメン革命〜
王都から南へ数日の航路。その海上に浮かぶ光の都――海洋国家。
白い珊瑚と碧い波に包まれたその国は、「水の魔術」と「魚介の王国」として名高い美食の都でもある。
船のデッキに立った美月は、潮風にふわりと髪をなびかせながら、真剣な表情で手帳にメモを取っていた。
「エルマーレ名物：海水干し海苔、深海塩、月光貝……うん、これで塩ラーメンの出汁は……」
「美月さまー！ やっぱりまたお仕事中ですの！？ 到着前からもうレシピですか？」
リリアーナがカツカツとヒールの音を響かせて登場。
「観光もお忘れなく。今回は“外交ミッション”でございますのよ？」
「うん、でもね……潮の香りと風の湿度、今この感覚を逃すとスープの方向性を見失っちゃうから……」
「もう、ほんと職業病ですわ……」
その後ろから、クラリーチェが大きな貝殻を両手で掲げながら元気にやってくる。
「美月さまーっ！ 見てください！ こ、これは……“歌う貝”ですって！」
「えっ、貝が……歌う？」
「本当に、潮の満ち引きに合わせて、“キュゥ〜〜〜”って鳴くんですっ！」
「……それ、なんか鳴き砂と同じ原理じゃ……」
「ふも〜！」（訳：うまいの？ 食えるの？）
「チグー、それ食材判定早すぎるわよ！」
港に着いた一行は、さっそくエルマーレの料理公使・ネリオの案内で、首都の市場へと向かう。
「おぉ、君が噂の“薬膳の女神”か。いやはや、まさか本当に船を降りてくれるとは！」
「ど、どちらかというと、栄養士出身のラーメン職人ですが……よろしくお願いします……」
「うんうん、その謙虚さがすでに海の塩味だね！」
「え、どういう例えですか！？」
ネリオの軽妙な口調と、港町特有の明るさに戸惑いながらも、美月は歩きながら気づいていた。
（この町……なんて素材の宝庫なの）
乾物から海藻、珍しい魚や、月夜にしか獲れない“銀光エビ”など、見たことのない食材が溢れていた。
そして。
「この国の塩は、時間と魔力で“味が育つ”んです。日によって塩気も甘味も変わる。まさに“生きてる塩”なんですよ」
「……生きてる塩……！ それ、すごくワクワクする響き……！」
リリアーナは小声でつぶやいた。
「この人……もう完全に、塩に恋してますわね……」
「ふも〜」（訳：おいしい予感）
市場を歩き回った後、一行は浜辺の調理小屋で“初試作”に挑む。
「まずは、銀光エビの殻でブイヨンとって……乾燥月海苔で香り付けて……そこにこの育ち塩を少しずつ……」
「クラリーチェ、火加減見て！ リリアーナ、貝を砂抜き！」
「はいっ！ 火の番、得意ですっ！」
「まかせてくださいまし！ 貝は伯爵家の宴会でも剥いてましたから！」
そして……
「いただきますっ！」
一口、すすると。
「……なにこれ……」
「か、海が……ラーメンに……」
「ふもぉ……」（訳：これは……天才の味）
「このスープ、名前をつけなきゃだめだわ。うーん……“潮香る月光塩拉麺”とかどう？」
「それ、絶対覚えられませんわ……」
「“うみしおらーめん”でいいんじゃないですか？」
「それはそれで直球すぎるかも……」
こうして、“海洋国家編”の幕は上がった。
