41/155

第４１話文化祭舞台裏、私の目から見た景色――リリアーナの覚書

朝から学院中が浮かれていた。

年に一度の文化祭――生徒たちのテンションは、ラーメンのスープよりもずっと熱い。

「せんせー！看板、曲がってますー！」

「味見まだッスか！？　10回目ですけどもう一回いいですかッスかー！？」

……いや、熱すぎてむしろ焦げている。

そんな喧騒のなか、私はといえば、中庭の片隅から、あの“2人”を見守っていた。

「先生、湯葉巻きの仕込み完了しました！　あとは揚げるだけですわ！」

「ありがとう、クラリーチェ。ほんと、頼りになるなぁ」

……まったく、何度聞いたか、そのセリフ。

クラリーチェ＝フォン＝リシェル王女殿下は、あいかわらず全力だ。

いや、“全力”という言葉では足りない。むしろ全霊で美月に尽くしていると言っても過言ではない。

「美月さまー！氷が足りないですわ！走って取ってきますわね！」

「走らなくていい！転ぶから！」

「転びませんわ！」

……そして見事に盛大に転ぶ。

私はそのたびに、ふぅ、と息を吐き、足を運んで手を貸す。

「クラリーチェ、団子は守れても足首は守れないのよ」

「うう……すみませんわ……リリアーナ様。でも、お団子は……っ」

「命より大事なんでしょう？わかったから、せめて両手で持って」

そのくせ、笑顔が絶えない。

泥だらけになっても、上品な口調を崩さないその姿勢は、もはや感心を通り越して呆れるほど。

だけどね、不思議と腹は立たない。

それはたぶん、あの子が、本気で美月の力になろうとしているのが伝わってくるから。

私もそうだった。

最初はただ、美月のラーメンが凄いと思った。

でも今は――

「……やっぱり、あの人の作る味は、人を動かすんだな」

◆あたたかい午後、杏仁豆腐とふたりの背中

文化祭も終わりが近づくころ。

私は一歩引いて、ベンチに並ぶふたりの背中を眺めていた。

クラリーチェの頬に、薬膳杏仁豆腐の蜜がついている。

美月がそれを指摘して、拭いてあげる。

「……美月さま……」

「なんでそんな照れるのさ。ほら、もう一口あるよ」

私の口元に、自然と笑みが浮かぶ。

――この学院に来てから、色んなことがあった。

出会いも、挑戦も、失敗も。

でも、美月がいたから、私は変われた。

そして今、その美月のそばに、新しく誰かが加わろうとしている。

「……いい文化祭だったな」

そう、ひとりごちた時、後ろから小さな声が聞こえた。

「リリアーナ様。わたくし……もっと頑張りますから……これからも、よろしくお願いいたしますわ」

見上げると、クラリーチェが、泥だらけの手で深々と頭を下げていた。

私はふっと笑って、その手を握った。

「いいわよ。あなたはもう、立派な“妹分”なんだから」

――この日、文化祭の終わりに咲いた友情は、きっと誰よりもあたたかかった。

そして、薬膳ラーメンより少しだけ優しい味が、胸の中に残ったのだった。