秘法を求めて．5
「ムリですヒビキ様……スクナには、やり遂げる自信がありまセヌ」
空間が、不自然な広がりを見せている。
足元には等間隔に、仄かな明かりが灯っていた。しかし、部屋の全容を見通すまでには至らない。これでは目的の品がどこにあるのか、探し出すのは骨が折れそうだ。
第一の問題として、実際の建物の構造上、これほど面積を広く取ることは“不可能”なはずだ。父の書斎に無断で侵入したキョウスケとスクナが見たものとは、それまでの常識を覆す、“歪んだ世界”だった。
「コノ中を……本当に行くのデスカ……？」
スクナは、とても不安そうだ。
「スクナ殿、そちらは既に〈ヒガン〉ですぞー。“声がハッキリと”聞こえまするー。余計な話し声は、恐ろしい怪物を起こしてしまいますぞー」
それを聞き、スクナはすぐに口元を手で覆い隠す。
通常は視ることも触ることも出来ない〈式神〉が、〈ヒガン〉と呼ばれる限られた空間の中では“実体”を現す。それは話し声とて例外ではない。
彼らの声は、実際に聞こえてしまうのだ。
「いいかキョウスケ、ひたすら“奥”だぞ、“奥”を目指せ。それから宝を守る“ケルベロス”が居たら、そーーっと迂回しろ」
「兄さん、その“ケルベロス”ってどんなの？」
「――んん、まあ、とにかくコエー。話しかけられても無視してダッシュだ。ヤバいと少しでも感じたら、とりあえず逃げてこい。時間を掛けて、再アタックだ」
そう言って、部屋は閉め切られた――
幅広の巨大な棚が果てしなく続いている。
膨大に収められているのは背表紙の異なる小冊子。
薬の専門書なのかもしれない。読みの特殊な漢字や、古い題字ばかりでキョウスケには分からなかった。
歩幅は小さい。まるで天にそびえ立つような巨大な棚の陰から、スクナとふたり、そっと周囲を窺っては、薄暗い奥へと向かって恐る恐る進んで行く。
とても静かだった。
キョウスケが目覚めてから少し経ち、外は透明な光で満ちて、これから汗ばむ熱気に包まれるだろう。しかし、それを感じることは出来ない。
この場所は、時間が止まっている――キョウスケは、そう感じた。
「キョ、キョウスケ様、そこッ、そこデス！」
キョウスケは人差し指を唇に当てる。静かに、という意味だ。
部屋はまだ奥行きがある。キョウタロウとヒビキが畏れる“怪物”は、広い書斎のほぼ中央に陣取り、じっとして動かない。
眠っているのだろうか。
――宝を守る“ケルベロス”――
それは、キョウスケが想像していた姿とは少し違っていた。
「普通の……イヌだ……」
いや、イヌにしか見えない。きっと百人が見て、百人がそう答えるに違いない。
なんと父が不在の間、書斎を預かっていたのは身の毛のよだつ恐ろしい風貌の怪物……などでなく、どこの家庭でも見られるような、主人の帰宅を“飼いイヌ”が待つ幸せな光景――
毛艶のよい漆黒の体毛は、足元の仄かな明かりに照らされて、まるで絹のように輝いている。
ゼンゼン強そうじゃない。
むしろ、ほほえましい。
キョウスケは、やれそうな気がした！！！！
