三日月の綺麗な或る宵の一幕

臥待月の衛士。二

　梅お婆さまにはうるさいよと追い返されそうになりました。上での話をして、せめて助言をいただこうと問いましたところ。

「ふん、あの猫の言っていることは間違ってないよ。修行をつけてもらいな」

「ええ、その言っていることが正しいのは分かっているのですが……」

　お顔がよろしくてですね。とも言えません。どうしたものかと思っていると、両の肩を掴まれます。音も気配もなく背後に立った書生姿のヒスイに捕まったのです。

「では連れていくぞ」

「あえー」

　私は持ち上げられるように上へと連れ戻されるのでした。ヒスイは言います。

「まあ、僕がちょっと触れたくらいで集中を乱すようではだめだな」

「そんなこと言われても……」

　私がもじもじと目を逸らすと、ヒスイは私の顎にそっと触れて持ち上げます。

「こういうのが好みかい？」

　そうして悪戯げな笑みを浮かべながら瞳をじっと見つめてきます。

　私は金縛りにあったように動けなくなり、湧き上がる霊力が乱れ散っていくのが分かります。

　くくく、と忍び笑いを漏らされました。

「初心《うぶ》なものだ」

「そ、そういうの良くないです！　不純です！」

「仕方あるまい。僕は美形である」

　むう、自信満々にそう言われても困るのですが。はっ、と気づきます。

「そういう能力があるってこと？　傾城《けいせい》？」

「そうだな。流石に国まで傾けるほどではないがな」

「あ、悪妖であれば討伐しなければなりませんよ」

　ヒスイは肩を竦めます。くっ、そんな仕草すら様になるのです。

「そうは言うが、人を誑《たぶら》かす妖なぞごまんといよう」

　まあ、確かにその通りです。神にせよ妖にせよ、それを信じる者の心に最も強く働きかけるものですから。

　今日はここまでにしよう。そう言うとヒスイは猫の姿に戻って、籐籠に潜り込んだのでした。

　さて、翌日はもちろん師範学校です。

　ヒスイにご飯をあげてからいつも通りに向かいます。

「ごきげんよう、みなさん」

「ごきげんよう、茉莉さん」

　そういえば、先日書生姿のヒスイとミルクホールに行った姿は、幸いにも友人たちには目撃されていませんでした。

　しかしどうやら私の知らない先輩に目撃されていたようで、それが私だとバレるのも時間の問題である気もします。

　ただ、今日は話題の中心は別なようで。

「千代さん、昨日の火事は大丈夫でした？」

「ええ、ご心配ありがとうございます。こうして元気ですわ」

　同級生から問われた千代ちゃんは、力こぶを作るような仕草で元気さをあらわします。

「火事があったのですか！？」

　心配げにみながそちらに注目します。

「いえ、もちろん家ではなくてよ？」

　言われてみればそれは当然ですね。昨日に自宅で火事などあったら、小火《ぼや》であったとしても、きょう学校にくることはできないでしょう。

「私の家は新宿の方なのだけれども、近くの神社で夜遅くに火事があったのよ。すぐに消し止められて被害はなかったのですよ。ちょっと煙とかは流れてきて恐ろしくは感じたのですけどね」

「まあまあ、それは大変でしたのね」

「ねえ。夜に火の手が上がっていて、心配してましたのよ」

　みなさん、口々に文子さんにお声を掛けられます。神田からは火の手は見えませんでし、消防の鐘の音も聞こえませんでした。もちろん寝ていたためというのもあるでしょうけど。

　新宿から比較的近くに住むお友達は知っていたようで、千代ちゃんに無事を尋ねたのでしょう。

　しかし……。何やら嫌な予感がします。私は彼女に近づきました。

「千代ちゃん、大丈夫ですか？」

「ええ、もちろんよ」

　私は彼女の手を取って、意識を鎮めて触れ合う手に意識を集中させます。こういうのは得意ではないのですが……。

「茉莉さん？」

　霊障を探っているのです。千代ちゃんの身体に宿る五行が火と隠の気に傾いています。火事ですから火の気は当然、不安に思われれば隠に偏るのも道理ではあるのですが、自然なそれとは違うようにも思います。

　私は千代ちゃんの手のひらに星を描いて、霊力を込めました。

　隠の気が霧散していきます。

「おまじない？　……あら、本当に疲れが飛んだみたいね」

「良かったです」

　その後の授業中も、ずっと気になっていました。

　夜の神社に普通火の手はありません。もちろん放火する不埒者がいないとも限りませんけども、寺社仏閣での火災は稀な筈です。

　そして私は火にして隠の気の持ち主を良く知っています。

　私の拙い探査でも、千代ちゃんに残っていた気配とそれは似ていたのではないか。そんな予感がするのです。そう思うと居ても立ってもいられなくなり……。

「すいません、先生！」

「どうしました栗橋さん」

「早退させてください！」

「……理由は」

「たっ、体調不良です！」

　先生はじろりと私を睨みつけました。自分で言っていてなんですが、どうみても体調不良ではない。

　ですが、先生は頷いてくださいました。

「栗橋さんは欠席もしている。あまり多いと後に困るよ」

「はい、ご忠告ありがとうございます！」

　そうして私は急いで鞄を掴み、先生と唖然としている友たちに一礼して教室を後にしました。

　しかし、結果的にはその判断は遅かったのです。

　校門には煤汚れた巫女服を羽織り、どこか虚な瞳の桐花ちゃんがいたのですから。