望郷のプエッラ〜ある伯爵令嬢の憂鬱〜

絡む女

　オリヴィアを見送り、ソフィーはホールの端からフロアの演出を眺めた。人が少ない場所なので静かである。花々だけでは飽き足らず、今や蝶が舞っているらしいのに目を凝らした。果たしてあれは本物だろうかと関心が引かれる。

「折角の舞踏会ですのに、踊らないで何をなさってるの？」

　その楽しい物思いが、途切れた。振り向くとレモネードを持った三人の令嬢がソフィーを見ていた。全員が高慢きちな態度を隠しきれていないが、特に真ん中のプラチナブロンドの令嬢の悠然とした立ち姿は天晴(あっぱ)れの域である。問いかけの声の主はこの娘だと思われた。

「見物しておりますのよ」

　短く微笑みを浮かべて答える。答えながらソフィーは頭の中で三人のことを思い出そうとした。特に真ん中の一人を。バーンズ家のご令嬢の筈だ。ソフィーと同い年で、確か名前はシルヴィアといった。美しい名前だと思ったので覚えている。それに美しい名前に負けない、なかなかの美人だ。

「まあ……一体何故ですの？　先ほどまであんなに踊っていたのに」

「あまり沢山運動をしないように言われておりますの」

「あら？　聞いていた話と違いますわね？」

　シルヴィアが驚いたような声を上げた。脇の二人が追従する。ソフィーはその二人が、クリスとの別れ際に見た二人だということに気が付いた。

「もっと大きな問題を抱えていると聞いたのですけれど？」

「あら、何をお聞き及びなのでしょうか」

　ひとまずソフィーはすっとぼけた。シルヴィアが目を細める。

「魔力にアレルギーがあるのでしょう？　魔法も一切使えないと。随分と……不便でしょうね」

「ああ、そのことでしたか。ご心配には及びませんわ。お陰様で日々快適に過ごしておりますから」

　ところどころに小さな笑い声を忍ばせながらソフィーは答えた。シルヴィアが面白くなさそうな顔をする。すぐに微笑みを取り戻したが、ソフィーは見逃さなかった。

　向かって左側の令嬢が二人に何事か囁いた。一瞬、三人が姉妹と見紛(みまが)うほど良く似た笑い方をする。意地の悪い笑い。嘲りの視線を受けながら、ソフィーは、どうやらシルヴィアが美しいのは名前だけらしいと断じた。顔が整っているというだけでは、ソフィーの基準には少しばかり足りない。

　シルヴィアが哀れっぽい声を出した。

「カイン卿がお可哀想ですわ……。貴女はあの方を一生縛り付けるつもりなのですか」

「縛り付ける？　私がですか？」

　半笑いでソフィーは聞き返した。漸くシルヴィアたちが絡んできた目的が見えてきた。

　視線よりはっきりした悪意を向けられたのは初めてである。ソフィーは興奮しているのを感じた。自分でも高揚感を信じられず、手のグラスを確かめたが、間違いなくハーブウォーターである。アルコールに酔っているわけではない。

「自覚がないのですか」

「ございませんわね、全く」

「皆様仰ってますわ」

「まあ、どなたかしら」

　大袈裟に驚いてみせ、ソフィーは辺りを見やった。誰とも特に目は合わない。そもそも人がまばらである。噂になりにくいことを鑑みると、この熱烈な歓迎をソフィー自らクリスに教えてやるべきだろうかと迷われた。

　シルヴィアの微笑みが引き攣る。

「フロレンス嬢、分かりませんか？　みっともないことはよしたら？　可哀想だけれど貴女はクリス様に相応しくないのよ。いいえ、クリス様がお可哀想だわ」

「可哀想……」

「クリス様に一生貴女のような方の面倒を見させるつもりなの？」

　クリス様と来たか。ソフィーは絶対にクリスに教えてやろうと決めた。にっこり笑いかける。

「まあ、ご友人なのですね」

「えっ？」

「あの人が名前で呼ぶことを許しているのですもの。親しいご友人なのでしょう？」

　シルヴィアは虚をつかれた顔をした。

「お会いできて嬉しいですわ。学園でのご友人なのでしょうか？　あの人、研究が大好きでしょう？　手紙に研究の進捗(しんちょく)ばかり書いて寄越すものですから心配しておりましたの。ですがこんなに━━」

　ソフィーは見開くことで輝かせておいた目をすっと細めた。

「━━あの人に親身になってくださる方々がいるなんて、初耳ですわ。杞憂でしたのね」

　三人の令嬢が三者三様の動揺を示す。単純な驚き、憤り、怯え。口を開いたのは怯えた令嬢だった。

「まさか脅してらっしゃるの？」

「脅す？　何故ですか？」

　ソフィーは無邪気に聞いた。

「脅されるようなことをなさったのですか？」

「い……いいえ」

　口ごもる令嬢にソフィーはにっこりと笑いかけた。

「そうでしょう。私たち、少しお話ししただけですもの」

　他でもないシルヴィアを見つめてソフィーは頷きかけた。反応はない。だが構わなかった。シルヴィアの微笑みは今や強張り、上がっていた筈の口角は殆ど真一文字に引き結ばれ、目は爛々としている。敵意が溢れ出していた。それを見られただけでも充分に愉快である。

　ソフィーは暇(いとま)を告げようと思った。こうなれば長居は無用である。しかしソフィーが口を開くよりも周囲がどよめく方が一瞬早かった。シルヴィアたちが振り向いて、慌てたように人混みに合流する。その人混みも二手に分かれていく。

　ざわめく人々が大海の割れる如く道をあける、その真ん中を一人の男が徃(い)く。男の足先は一直線にソフィーへと向かっていた。新雪の如き真白な髪。明るい中でも浮き立つような白皙(はくせき)。黒い眼鏡で隠された目元。

　男がソフィーの前で止まる。

「フロレンス嬢。どうか一曲踊っていただけませんか」

　オブライエン公爵がソフィーに手を差し出した。