『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第9話 社会では使えない

翌日の午後、王立魔術院から呼び出しが来た。

今度は保管庫ではない。

二階の研究棟。

窓の広い部屋に入った瞬間、ユリウスは足を止めた。

綺麗すぎる。

机の上には紙束が寸分違わず揃えられ、術具は大きさ順に並んでいる。壁の棚には定式魔法の記録本が背表紙を同じ高さにして収まり、埃らしい埃が見当たらない。

唯一、窓際の机の端にだけ菓子の包み紙が三枚重なっていた。

「そこ、見ないでくれるかな」

声の主は若い男だった。

二十代後半。

淡い金褐色の髪を後ろへ流し、研究院の白い上衣を着ている。襟には三本線の銀章。

リシェルが姿勢を正した。

「レオル主任」

男が片手を上げる。

「今日は肩書きは要らないよ。彼が構える」

「もう構えてます」

ユリウスが言う。

男は少し笑った。

「レオル・クローディア。定式開発局で新しい術式の評価をしている」

定式開発局。

新しく考案された魔法を試験し、安全性や出力を揃え、誰でも同じ手順で使える《定式》へ落とし込む部署だ。魔術院の中でも、研究を街や工房で使える形へ変える場所に近い。

「君の記録を読んだ」

レオルが机を指す。

そこにはリシェルの字が並んでいた。

《熱渡し》

《滑奪》

ユリウスがリシェルを見る。

「全部渡したんですか」

「報告義務があります」

「これ、俺の失敗まで」

「失敗ほど重要です」

「転倒二名って書いてある」

「事実です」

レオルが紙を持ち上げた。

「君たち、仲がいいね」

「違います」

今度も声が重なった。

レオルは笑った。

「なるほど」

何がなるほどなのか分からない。

セラは壁際の椅子に座り、最初から興味がなさそうに足を組んでいる。

ガロは来ていない。

「それで」

ユリウスは机の前に立った。

「何の話です？」

レオルが一枚の図面を出す。

そこには、ユリウスの材料配置が写されていた。

窯石。

井戸鎖。

金具。

「面白い」

最初の言葉は、それだった。

馬鹿にする響きではない。

むしろ目が少しだけ明るくなっている。

「現象としては非常に面白い。熱源を作らず、対象間で熱だけを移す。もし制御できれば冷却、保存、暖房、鍛冶まで応用できる」

ユリウスは少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ」

「ただし、今のままでは社会では使えない」

続いた言葉は早かった。

セラが片目を開ける。

リシェルは黙った。

ユリウスだけが聞き返す。

「どうしてです？」

レオルは図面の横へ三つの材料名を書く。

古いパン窯石。

井戸鎖。

冷蔵倉庫金具。

「この三つと同じ物を百組揃えられる？」

「同じ種類なら」

「同じ種類では駄目なんだろう？」

言葉が止まった。

レオルが続ける。

「何年使った窯か。どの位置の石か。鎖のどこを切ったか。井戸の深さは。荷重は。金具は何年間、どちら向きで温度差を受けたか。君自身、まだ条件を把握していない」

「だから調べます」

「もちろん。それはやるべきだ」

否定されなかった。

その方が少しやりづらい。

「でも社会が必要としている魔法は、一人の職人だけが成功させられるものじゃない。北区の治療院でも南の鉱山でも、同じ道具と同じ手順で同じ結果が出なければならない」

レオルは窓の外を見る。

中庭では、若い研究員が荷車を押している。

その荷台には規格化された術具が何十個も積まれていた。

「定式魔法の価値は、天才じゃなくても使えることだ」

ユリウスは机に置かれた自分の記録を見る。

数日前まで名前もなかった。

今は二つある。

けれど同じ結果を毎回出せるかと聞かれれば、首を縦には振れない。

「面白いだけじゃ駄目ってことですか」

レオルは少し考えてから答えた。

「社会へ渡すならね」

その言葉だけが、妙に残った。

　　　　　　　　　　＊

レオルは《熱渡し》を再現しようとした。

ただし古材は使わない。

ユリウスの観察記録から「熱を移す」という現象だけを抜き出し、既存の定式術式へ組み込む。

机の上に小さな金属箱を二つ置く。

片方には温水。

もう片方には冷水。

その間を細い術式線で繋ぐ。

「何をするんです？」

ユリウスが聞く。

「君の魔法を、定式側から作ってみる」

「できるんですか」

「今から確かめる」

少量の魔力が流れる。

術式線が青く光った。

温水の箱から、冷水側へ熱が移る。

完全ではない。

速度も遅い。

それでも確かに温度差は縮んでいく。

ユリウスは息を止めた。

自分が何日も材料を拾い、失敗し、白い粉を作った現象。

それに近いことを、レオルは半日もかけずに術式へした。

胸の奥へ硬い物が落ちた。

「できた」

セラが言う。

レオルは首を横へ振った。

「似た結果だよ。仕組みが同じとは限らない」

リシェルが箱へ測定術具を当てる。

「魔力消費が大きいです」

「分かってる。実用品には遠い」

レオルは図面へ書き込み始める。

嬉しそうだった。

その顔を見て、ユリウスは少しだけ自分が嫌になった。

先を越されたように感じた。

なのに、レオルがしていることは盗むことではない。

説明できる形へ変えようとしている。

それはたぶん、必要なことでもある。

「ユリウス」

セラの声で顔を上げる。

「顔に出てるぞ」

「何が」

「負けたみたいな顔」

「してません」

「してる」

レオルまでこちらを見る。

ユリウスは目を逸らした。

「俺の方が最初です」

口から出た。

沈黙。

リシェルが目を瞬く。

セラが笑い始める。

レオルも少し遅れて笑った。

「そこは大事なんだ？」

「大事です」

思ったより大事だった。

自分でも初めて知った。

　　　　　　　　　　＊

帰り際、レオルが呼び止めた。

「ユリウス」

振り返る。

「君のやり方は面白い」

同じ言葉。

今度は続きが違った。

「だから、やめない方がいい」

ユリウスは黙って聞く。

「僕は現象を定式へ寄せられる。でも君は、僕らが知らない現象そのものを拾っている可能性がある」

窓から夕方の光が差している。

机の上の銀器具が細く光った。

「ただ」

レオルが言う。

「見つけたものを君一人しか使えないなら、いつか限界が来る」

責める声ではない。

むしろ忠告に近い。

「発見する人間と、広げる人間は同じじゃなくてもいい」

ユリウスは返事をしなかった。

廊下へ出てからも、その言葉が頭に残った。

セラが横を歩く。

「気に入らないか」

「何がです？」

「レオル」

「別に」

「また顔に出てるぞ」

「そんなに出ます？」

「古材見つけた時なんかもっと酷い」

後ろからリシェルが言った。

「同意します」

「二人とも俺を何だと思ってるんです」

「分かりやすい回収人」

セラが即答した。

否定しづらかった。