『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第8話 その縄は捨てるな

王都の西門を出たのは、それから二日後だった。

城壁を離れると石畳はやがて土の道へ変わり、朝露を抱いた草が靴の側面を濡らしていく。街の煤と油の匂いは薄れ、代わりに湿った土や若い葉、遠くで流れる川の冷たい匂いが風へ混じった。

ユリウスは何度も鞄の位置を直していた。

重い。

明らかに入れすぎた。

「半分置いてくればよかっただろ」

前を歩くセラが振り返る。

「全部必要かもしれないので」

「使うかもしれない釘を二十本も？」

「同じ釘じゃないです」

「私には同じに見える」

「錆び方が違います」

「もっと悪い」

後ろを歩くリシェルが、手元の帳面から顔を上げた。

「昨日、重量を測った時点で十二キロありました」

「測ったんですか？」

「荷物が歩行速度へ与える影響を記録するためです」

「俺まで実験対象になってません？」

「かなり前からです」

セラが笑った。

三人が向かっているのは、王都西方の渓谷にある古い吊り橋だった。

正確には、吊り橋だったもの。

新しい石橋が数年前に完成し、古橋は撤去予定になっている。

何十年も谷風に揺られ、人と荷車の重みを受け続けた縄や金具が残っていると聞いて、ユリウスが食いついた。

リシェルは比較資料になると言い、セラは護衛が必要だと言った。

誰が誰を説得したのか、もうよく分からない。

　　　　　　　　　　＊

昼前、谷へ着いた。

山肌の間を細い川が走り、低いところには白い水煙が立っている。日向は暖かいのに、谷底から吹き上がる風には指先を冷やすほどの冷気があり、苔と濡れた岩の匂いを運んできた。

古橋は新しい石橋から少し離れた場所に残っていた。

板は半分ほど外され、太い縄だけが対岸へ垂れている。

「これ全部、昔は人を支えてたのか」

セラが縄を掴む。

腕ほどの太さがある。

獣毛と植物繊維を撚り合わせ、その上へ樹脂を染み込ませた古い橋縄だった。端は石柱へ巻きつけられ、長年締め付けられた部分だけが平たく潰れている。

ユリウスの目が止まった。

「いいな」

「縄に言う言葉じゃないだろ」

「ここ見てください」

「何を」

「こっち側だけ毛羽立ってる」

橋が風に煽られた時、同じ方向へ擦れ続けたのだろう。

縄の裏側は比較的滑らかだ。

何十年。

荷車が渡るたびに引かれ、人が歩くたびに沈み、谷風が吹くたびに揺れた。

「少し切ります」

撤去業者から許可は取ってある。

刃を入れようとした時だった。

「そこじゃない」

低い声が背後からした。

三人が振り返る。

いつの間にいたのか分からなかった。

灰色の毛。

狼に似た尖った耳。

人より少し長い顎と、琥珀色の目。

背には短弓を背負い、腰には細身の刃と革袋がいくつも下がっている。深緑の外套は森の色へ馴染み、足元の柔らかな革靴には泥が乾いた跡が何層も残っていた。

獣人の男だった。

セラの手が大剣の柄へ近づく。

男はそれを見たが、気にした様子はない。

「切るなら、二腕ほど上だ」

ユリウスが縄を見る。

「どうしてです？」

「そこは交換されてる」

「いつ？」

「十年くらい前」

「分かるんですか」

男が近づく。

指で縄の表面をなぞった。

「樹脂の色が違う。撚りも新しい。向こうは三本を右へ締めてるが、ここだけ左だ」

ユリウスも顔を寄せる。

確かに違う。

言われなければ気づかなかった。

「こっちなら？」

少し上を示す。

男が頷いた。

「古い」

「どれくらい」

「橋ができた頃から残ってるなら、五十年はある」

「詳しいですね」

「何度か渡った」

短い。

セラが聞いた。

「お前、何者だ？」

男はしばらく三人を見る。

「ガロ・フェイン」

それだけだった。

「いや、名前じゃなくて」

「名前を聞かれたのかと思った」

セラが一度口を閉じる。

ユリウスは笑いそうになったが、今は縄の方が気になった。

教えられた位置を少しだけ切り取る。

掌へ乗せる。

魔力を通した。

縄がきしんだ。

実際に動いたわけではない。

それでも手の中へ、引かれるような感覚が返ってくる。

一方向。

強く。

ほんの一瞬。

「これだ」

ユリウスの声が漏れた。

リシェルがすぐ近くへ来る。

「反応？」

「あります。かなり強い」

ガロが縄を見る。

「当たり前だろ」

三人が彼を見た。

「当たり前？」

ガロは対岸へ伸びる縄を顎で示す。

「何十年も人を落とさないよう、同じ向きに引かれ続けた縄だ。何も残らない方がおかしい」

ユリウスの指が止まった。

その言葉は、自分たちが数日かけて近づいてきた考えを、別の場所からあっさり掴んでいた。

「残るって、何が？」

「知らん」

あっさり返ってくる。

「でも、長く土地にいた物は、その土地みたいになる。俺の村じゃそう言う」

「魔法の話ですか？」

リシェルが聞く。

「違う。道具の話だ」

ガロは橋板の残骸を蹴った。

「森の斧は森の匂いがする。川の罠は水の癖を覚える。雪山の杭は、乾いた場所へ持っていくと割れやすい。それだけだ」

理屈ではない。

けれど、何十年も道具と土地を見てきた人間の言葉だった。

ユリウスは縄へもう一度触れる。

橋は古い。

縄も古い。

だが価値があるのは年数ではない。

引かれた。

揺れた。

支えた。

繰り返した。

「これ、持って帰ろう」

ユリウスが言う。

ガロが眉を動かした。

「全部か？」

「できれば」

「やめろ」

「何でです？」

「重い」

セラが吹き出した。

「言ってやれ、もっと」

「少しで十分だ。必要な場所を選べ」

ガロは橋縄の一部を指した。

谷側へ張り出していた区間。

「そこは風を受けてる。荷重だけなら石柱側。揺れが欲しいなら真ん中だ」

ユリウスはしばらく黙った。

欲しい現象で、取る場所が違う。

材料そのものではなく。

その材料が、どこで何をされてきたか。

同じ一本の縄の中ですら違う。

鞄から帳面を出す。

リシェルも同時に紙を出した。

セラが二人を見てため息をつく。

「始まった」

ガロだけが少し不思議そうな顔をした。

　　　　　　　　　　＊

帰り道、ガロも一緒だった。

王都へ用事があるらしい。

会話は多くない。

けれど、三人が気づかない物を拾う。

沢沿いの石。

折れた枝。

古い獣罠の金具。

最後には、乾いて白くなった何かを拾った。

ユリウスが見る。

「それ、何です？」

「糞のついた石」

セラが二歩離れた。

「捨てろ」

「古い。獣道の境にずっとあった」

「捨てろ」

「匂いはもうない」

「問題はそこじゃない」

ガロは革袋へ入れた。

ユリウスは少し考えた。

「後で見せてもらっていいですか」

「お前もか！」

セラの声が谷に響いた。

リシェルは黙って記録紙へ何か書いている。

「何を書いたんです？」

「採取者が二人になった、と」

「俺まであれと同じ扱いですか」

「行動だけ見れば」

否定できなかった。