『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第10話 拾いに行く

止められたのは、その三日後だった。

旧搬送庫の扉に赤い封印札が貼られていた。

朝の空は高く晴れていたのに、倉庫前だけが妙に寒く感じた。乾いた風が封印札の端を鳴らし、閉ざされた扉の隙間から古い木と油の匂いがわずかに漏れている。

「使用停止？」

ユリウスが札を読む。

横にいたリシェルは、驚かなかった。

そのことに気づき、ユリウスは彼女を見る。

「知ってました？」

「昨日、通知が来ました」

「言ってください」

「今日説明するつもりでした」

「扉の前で？」

「逃げないでしょう」

「何からです」

返事の代わりに、リシェルが一枚の書類を渡した。

王立魔術院と市街管理局の連名。

未認定魔法現象の市街地使用。

実験施設外での発動。

魔獣事故時における未知現象の使用。

文字が並んでいる。

どれも身に覚えがあった。

「処罰ですか」

「厳密には是正命令です。実験を禁止されたわけではありません。管理された施設で行うように、と」

「古橋は」

「駄目です」

「水車小屋」

「申請してください」

「森は」

「誰の土地かによります」

ユリウスは紙から顔を上げた。

「それじゃ調べられない」

「だから問題なんです」

リシェルの声も少し硬かった。

彼女が命令したわけではない。

分かっている。

ただ、胸の中の引っ掛かりは別だった。

材料は、棚の上で同じ時間を過ごした物ではない。

橋だった。

井戸だった。

窯だった。

水車だった。

どこにあったか。

何を繰り返したか。

そこを見なければ、持ち帰った欠片だけでは分からない。

「事故現場の残材も」

背後から別の声がした。

ハルドだった。

左腕を吊り、歩く速度はまだ遅い。

治療院を退院したばかりだというのに、いつもの作業着を着ている。

「今後は勝手に持ち帰るな」

ユリウスは口を閉じた。

ハルドが書類を一枚出す。

回収班の内部規則。

事故物の私的持ち出し禁止。

当然といえば当然だった。

今までは廃棄予定の物を班長判断で黙認されていた。

しかしユリウスがそれを使って未知の魔法を起こし、しかも街中で実戦使用までした。

事故が起きれば、ハルド一人の責任では済まない。

「すみません」

「謝るな」

「でも」

「俺が許可してた」

ハルドは閉じた倉庫を見る。

「ここまでになるとは思ってなかったがな」

風が吹いた。

赤い封印札がまた鳴る。

ユリウスは鞄へ手を置いた。

中はいつもより軽い。

回収所から持ち出せなくなったせいだ。

数日前までなら、軽い方が楽だったはずなのに。

妙に頼りなかった。

　　　　　　　　　　＊

昼。

回収所の裏で、ハルドと二人になった。

荷車の車輪を直す音が遠くから聞こえ、干された作業布が風にはためいている。魔導油と木屑の匂いは、ユリウスにとって長く嗅ぎすぎて意識もしなくなった匂いだった。

ハルドが木箱へ腰を下ろす。

「で、どうする」

「何がです」

「その顔で仕事続けるつもりか？」

ユリウスは答えなかった。

朝から一つも分別が進んでいない。

手にした金具を見るたび、どこで使われたのか考えてしまう。

焼けた板を見れば、何度熱を受けたか気になる。

壊れた鎖を見れば、どちら向きに引かれていたか確かめたくなる。

回収仕事が嫌になったわけではない。

むしろ逆だった。

ここで何年も壊れた物を見てきたから、気づけた。

それだけに、今まで通り「鉄」「木」「廃棄」で分けることができなくなっている。

「班長」

「ん」

「俺、少し外を見たいです」

ハルドは驚かなかった。

「少しか」

「たぶん」

「お前の『少し』は信用ならんな」

「自覚あります」

ハルドが鼻で笑う。

ユリウスは手の中の金具を見る。

「街の中だけじゃ足りない気がするんです」

古橋。

谷風。

ガロの言葉。

同じ一本の縄でも、場所によって反応が違った。

「もっと長く使われてる物とか、ずっと同じ土地にある物とか。そういうのを見たい」

「魔法が止まった理由も？」

「それも」

むしろ、そちらを忘れたことはない。

ハルドの背へ鉄骨が落ちた瞬間。

青い光が消えた瞬間。

自分の不格好な魔法だけが動いたこと。

全部がどこかで繋がっている気がする。

証拠はない。

だから、探す。

ハルドが立ち上がった。

「辞めるか？」

言葉にされると、思ったより重かった。

ユリウスは回収所を見る。

何度も怒鳴られた。

雨の日も、真夏も、事故の翌朝も来た。

初めて魔導管の破裂痕を見分けた場所。

壊れた物を見る癖がついた場所。

捨てられる物を持ち帰り始めた場所。

「はい」

喉の奥が少し乾いた。

「辞めます」

ハルドはしばらく何も言わなかった。

それから右手を出す。

握手かと思ってユリウスも手を出す。

掌へ何かが落ちた。

小さな金属片だった。

「何です？」

「昔使ってた回収鉤の先」

黒く擦れ、片側だけ丸く減っている。

「二十年近く、瓦礫引っ掛けてた」

ユリウスが顔を上げる。

ハルドはもう背を向けていた。

「持ってけ」

「いいんですか」

「廃棄済みだ」

「でも」

「いらんなら返せ」

ユリウスは握った。

「いります」

「だろうな」

ハルドが歩いていく。

数歩先で止まり、こちらを見ずに言った。

「分かったら戻って教えろ」

「何がです」

「魔法が何でできてるのか」

背中だけが見える。

「俺も気になる」

ユリウスは返事をするまで少し時間がかかった。

「はい」

それだけで十分だった。

　　　　　　　　　　＊

夕方、王都西門前。

四人いた。

ユリウス。

セラ。

リシェル。

そしてガロ。

「なぜこうなったんだろう」

ユリウスが呟く。

セラが背負い袋を締めながら答える。

「お前が外へ行くって言ったからだろ」

「セラまで来るとは」

「護衛が必要だ」

「仕事は？」

「今からこれが仕事だ」

「誰が雇うんです？」

セラがユリウスを見る。

嫌な予感がした。

「ちょっと待ってください」

「安くしとく」

「お金取るんですか」

「当然だろ」

リシェルが横で書類を確認している。

「私は王立魔術院の臨時外地調査員として同行します」

「許可出たんですか」

「三十日間だけ」

「よく通りましたね」

「レオル主任が推薦書を書いてくれました」

少し意外だった。

社会では使えないと言った男が、調査そのものは止めなかった。

リシェルが付け加える。

「ただし毎週報告書を送る条件です」

「誰が書くんです？」

「あなたもです」

聞かなかったことにした。

最後にガロを見る。

「ガロは？」

「帰る」

「どこへ」

「ヴェルディア」

三人の動きが止まった。

大森林ヴェルディア。

王都から西へ向かい、山地を越えた先に広がる巨大な森林圏。獣人や森の民が暮らし、人の手がほとんど入っていない場所も多い。

ガロの故郷だという。

「森には古い物が多い」

ガロが言う。

「お前らが探してるような物も」

ユリウスの口が開く。

セラが先に肩を掴んだ。

「落ち着け」

「まだ何も」

「顔がもう拾ってる」

リシェルが頷く。

「同意します」

ガロは四人分の荷物を見回した。

ユリウスの鞄だけが不自然に膨らんでいる。

「多すぎる」

「必要な物です」

「捨てろ」

「嫌です」

「歩けなくなる」

「歩けます」

ガロが無言でユリウスの鞄を持ち上げた。

片手で重さを確かめる。

そのまま地面へ置いた。

「三日で後悔する」

「しません」

「二日」

「しません」

セラが横から口を挟む。

「一日に賭ける」

「何の賭けですか」

リシェルまで鞄を見ている。

「私は夕方までと予想します」

「仲間ですよね？」

誰も答えなかった。

西門が開く。

厚い城門の向こうには、夕日に照らされた街道が伸びていた。

その先に森がある。

谷がある。

川がある。

知らない町。

使い続けられた道具。

誰にも拾われずに残った物。

そして、まだ誰も作り方を知らない魔法。

ユリウスは一度だけ振り返った。

王都の屋根が重なっている。

その間に魔法灯が一つずつ灯り始めた。

毎日使われている光。

誰も止まるとは思っていない魔法。

あの日、ほんの一瞬だけ消えた光を思い出す。

答えはまだ何もない。

鞄の中には、パン窯石の残りと井戸鎖、古い橋縄、ハルドの回収鉤。それから使い道の分からない物がいくつも入っている。

多分、ほとんどは外れだ。

それでも構わなかった。

ユリウスは前を向く。

三人がもう歩き始めていた。

「遅いぞ」

セラが呼ぶ。

「荷物減らせば速くなりますよ」

リシェルまで言う。

ガロは何も言わず、街道脇で何かを拾った。

ユリウスが追いつきながら覗く。

「それ何です？」

「鳥の骨」

セラが空を仰いだ。

「頼むから二人で増やすな」

暮れかけた街道へ、四人の影が長く伸びる。

揃ってはいない。

歩幅も違う。

向いている場所さえ、まだ少しずつ違っていた。

それでも四つの影は、同じ門の外へ出ていった。

魔法の答えを探す旅は、誰かに命じられて始まったわけではない。

ただ、分からないものがあった。

そしてユリウスには、それを捨ててしまうことができなかった。