『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第11話 残った足跡

王都を出て三日目の朝、ユリウスは本当に荷物を減らしていた。

正確には、減らされた。

「返してください」

「重い」

ガロがユリウスの鞄から鉄片の入った小袋を抜き、そのまま自分の足元へ置く。

「必要なんです」

「何に」

「それは、これから」

「分からないなら要らない」

「その理屈は嫌いです」

少し先でセラが笑っている。

リシェルは木の幹にもたれたまま朝の記録を書いていた。

「予想より一日長く持ちましたね」

「何がです」

「荷物を減らすまでです」

「減らしてません。取り上げられてます」

「結果は同じです」

朝靄の向こうで鳥が鳴いた。

王都周辺の開けた街道はもう終わり、道の両側には背の高い木々が増えている。湿った土から立つ匂いは夜露で濃くなり、葉の間から落ちる光はまだ白い。風が通るたび、枝の先に溜まった水滴が小さな音を立てて落ちた。

ヴェルディアまでは、あと二日。

そう聞いていた。

けれどガロは昨日から何度も道を外れる。

道標を見るでもなく、獣道のような細い場所へ入り、しばらくして戻ってくる。

「何を見てるんです？」

ユリウスが聞くと、ガロは少し先の地面を指した。

「人が通った」

「街道ですよ」

「違う」

しゃがむ。

落ち葉が重なっている。

どこを見ても同じように見えた。

ガロは指先で葉を一枚めくる。

その下の土が少しだけ濃い。

「三人。昨日の夕方より後」

ユリウスは眉を寄せた。

「どうして分かるんです？」

「葉の沈み方」

「それだけで？」

「十分」

セラが横から覗く。

「盗賊か？」

「まだ分からない」

「なら追うか」

「今は必要ない」

ガロは立ち上がった。

ユリウスだけが地面を見続ける。

踏まれた場所。

押された葉。

沈んだ土。

人がいなくなったあとも、そこには何かが残っている。

「これ」

声が出た。

ガロが振り返る。

「何だ」

「踏まれた場所って、何回も踏まれてたらもっと残りますよね」

「道になる」

「一回でも？」

「薄いが残る」

ユリウスはしゃがんだまま、指先で土へ触れた。

冷たい。

柔らかい。

ただの土だ。

けれど昨日、誰かの重みを受けた。

一度だけ。

それが今も形として残っている。

胸の奥で、小さく何かが引っかかった。

「ちょっと待ってください」

セラの嫌そうな顔が先に見えた。

「また拾うのか」

「土は拾いません」

「その言い方だと別の物は拾うな」

ユリウスは周囲を見た。

道の端。

木の根元。

古い荷車の轍。

何度も踏まれた場所と、誰も踏んでいない場所。

同じ土でも違う。

なら。

「ガロ」

「何だ」

「昔から人がよく通る場所、あります？」

「この先に古い渡し場がある」

「そこ行きましょう」

「何で」

「試したいことがあります」

ガロは少しだけ目を細めた。

「また分からないやつか」

「たぶん」

「その言葉、便利だな」

どこかで聞いた。

　　　　　　　　　　＊

古い渡し場は、今ではほとんど使われていなかった。

川幅は広くない。

けれど水は速く、深いところでは腰を超えるらしい。

昔は平たい石を並べ、人や荷車が浅瀬を渡っていた。今は少し上流に木橋が架かり、川辺には苔のついた古い踏み石だけが残っている。

昼が近づき、日差しは強くなっていた。

水面から反射した光が木の葉の裏を揺らし、川風には冷たい水と泥の匂いが混ざっている。

ガロが一枚の石を踏んだ。

「ここだ」

踏み石は中央が浅く窪んでいる。

長い間、人の靴底や獣の蹄が同じ場所を踏み続けたせいだろう。

ユリウスはその縁から、小さな欠片を慎重に削った。

「壊すなよ」

ガロが言う。

「少しだけです」

「少しでも壊れる」

ユリウスの手が止まる。

見ると、ガロの視線は石ではなく川の向こうを向いていた。

「この道、昔は村と村を繋いでた」

短い言葉。

それ以上は言わない。

ユリウスは削る位置を変えた。

踏まれた中央ではなく、すでに欠けていた端から取る。

「これなら？」

ガロが一度見る。

「いい」

それだけで、なぜか少し肩が軽くなった。

リシェルはそのやり取りを黙って見ていた。

石片へ魔力を通す。

反応は弱い。

けれど何もないわけではない。

手のひらへ、圧されるような感覚が返ってくる。

「ある」

ユリウスが言う。

「何が」

セラがしゃがむ。

「重み、かもしれない」

「石に？」

「踏まれたこと」

リシェルがすぐに記録を取る。

「単純な摩耗ではなく、圧力履歴」

「まだ決めないでください」

「仮説です」

「便利ですね、それ」

さっき言われた仕返しだった。

次に、誰も踏まない川辺の石。

同じような材質。

反応は薄い。

ほとんどない。

もう一つ。

古い渡し石。

やはり少し強い。

「違う」

ユリウスは石を並べた。

「土でも石でも、踏まれ続けてると反応する」

ガロが腕を組む。

「それで何ができる」

「まだ」

「分からない」

四人の声が重なった。

セラが額を押さえた。

「もう慣れてきた」

そこから二時間。

何度も試した。

石だけでは何も起こらない。

古い靴底。

荷車の板。

踏み石。

順番を変える。

向きを変える。

魔力を通す。

失敗。

また変える。

今度は、リシェルが止めた。

「待ってください」

「何です？」

「さっきから最後に置いている靴底、左右が違います」

「右だけ古いです」

「そこです」

「どこです」

「圧力のかかり方が違う」

ユリウスは靴底を見る。

踵。

つま先。

外側。

擦れ方が違う。

人が歩く時、同じように踏んでいるわけではない。

重みは、動いていく。

踵から前へ。

地面へ残る。

「方向」

ユリウスが呟いた。

リシェルが顔を上げる。

「何です？」

「踏まれるだけじゃない。どっちに重みが抜けたか」

並びを変える。

踵側。

踏み石。

つま先側。

魔力を通す。

薄い光が走った。

次の瞬間、古い渡し場の石の上に、淡い銀色の跡が一つ浮かんだ。

足形。

完全な形ではない。

踵とつま先だけ。

その前に、もう一つ。

さらに先。

川辺の草の間へ続く。

四人とも動かなかった。

風だけが、水面から抜けていく。

「これ」

セラがゆっくり立ち上がる。

「誰かの足跡か？」

ガロが跡へ近づく。

鼻先を寄せるのではなく、目で位置を追う。

「新しい」

「さっきの三人？」

「たぶん」

ユリウスは石片を見る。

光が薄れている。

白くはなっていない。

少し色が抜けただけだ。

「足跡を作ってるわけじゃない」

リシェルが言う。

「最近圧力を受けた場所を、見える形にしている」

ユリウスは銀色の跡を追う。

草の中。

人の目では分かりにくい。

それでも魔法は、踏まれた場所だけを拾い上げている。

「《足残》」

セラが言った。

「また勝手に」

「分かりやすいだろ」

リシェルが紙へ書く。

《足残》

少し考え、横へ《トレース》。

「採用です」

「ほらな」

「一例だけで」

「前も聞いた」

銀色の足跡は、森の方へ続いていた。

ガロが目を細める。

「これは盗賊じゃない」

「分かるんですか」

「歩幅が揃いすぎてる。荷物も重い」

「じゃあ」

ガロは森を見る。

葉の隙間に、暗い道が続いている。

「運び屋だ」

何を運んでいるのか。

そこまでは分からない。

ユリウスは材料を拾い上げた。

新しい魔法ができた。

それなのに、視線は足跡の先から離れなかった。