『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第12話 雨を集める

雨は昼前から降り始めた。

細い雨だった。

大粒ではない。

けれど止まる気配もなく、葉の上へ落ちた水が次から次へ溜まり、やがて先端から一定の間隔で落ちてくる。

ヴェルディアの外縁に近づくにつれ、木々は明らかに大きくなっていた。

幹の太さは王都周辺の森とは比べものにならず、何本かは四人で腕を回しても届かない。地面には厚く腐葉土が積もり、歩くたびに柔らかな感触が靴底へ返ってくる。

雨と土と樹皮の匂い。

少し青い苔の匂い。

湿った空気が服の内側まで入り込み、呼吸するたび肺が冷える。

「最悪だ」

セラが言った。

「雨、嫌いなんですか」

「鎧が重くなる」

「外せば」

「お前が前に出るか？」

「やめときます」

即答した。

リシェルは外套の留め具を締め直している。

ガロだけはほとんど気にしていない。

「今夜はこの先の岩棚で休む」

「宿は」

セラが聞く。

「ない」

「屋根は」

「岩」

「ベッドは」

「地面」

「帰りたくなってきた」

それでも歩く。

雨脚は少しずつ強くなった。

夕方前、岩棚へ着いた頃には全員濡れていた。

奥行きのある岩陰で、天井から水は落ちてこない。

ただし横殴りの風が入る。

火を起こす。

ガロが乾いた樹皮を出し、セラが小枝を折る。

リシェルは濡れた外套を脱いだ。

ユリウスも鞄を下ろす。

中身を確認した瞬間、顔が固まった。

「濡れてる」

「何が」

「材料」

セラが呆れた顔をする。

「お前、自分より先にそっちか」

「紙もです」

「ならまだ分かる」

ユリウスは布包みを開く。

大半は無事。

ただ、木片と縄は少し水を吸っている。

「乾かせるか」

ガロが聞く。

「火で？」

「焦げる」

リシェルが言う。

「温風術式を使えます」

杖を取り出す。

小さな術式が光る。

暖かい風が流れる。

ユリウスは材料を並べた。

その横で、セラが濡れた靴を脱いだ。

「こっちも頼む」

「人の靴まで乾かすために使う術式では」

「ついでだろ」

「用途外です」

「便利に使え」

「定式魔法は用途を守って」

「堅いなあ」

「だから堅物ではありません」

まだ気にしていた。

ユリウスは少し笑った。

温風を受けている材料の中に、一つ見覚えのないものがある。

薄い銀色の葉。

「これ何です？」

ガロの革袋から出たものだった。

「水葉」

「初めて見ます」

「雨の多い森に生える」

掌ほどの大きさで、表面には細かな溝が何本も走っている。

葉へ落ちた水滴は、溝に沿って中央へ集まり、根元側から落ちる仕組みらしい。

雨を受け流すだけではない。

集めている。

「これ、毎回こうなるんですか」

「そうだ」

「何年くらい」

「株による」

ユリウスが黙る。

ガロが嫌そうな顔をする。

「その顔やめろ」

「どの顔です」

「拾う顔」

セラが横から言う。

「それ私も分かる」

ユリウスは葉へ指を触れた。

「一枚だけ」

「抜くな」

「落ちてるやつなら？」

ガロが少し考える。

「いい」

岩棚の外へ出る。

雨が顔へ当たる。

地面には水葉が何枚か落ちていた。

その中から、まだ形の残っている古い葉を拾う。

何度も雨を受けたはずだ。

何度も水を中央へ集めた。

「これで何がしたい」

リシェルが後ろから聞いた。

「雨を集める」

「そのままですね」

「でも水は作らない」

「そこは重要です」

岩陰へ戻る。

古い樋の木片。

水葉。

細い溝のある石。

ユリウスは順番を考える。

どれも水を通してきた。

ただし役割が違う。

受ける。

集める。

流す。

「三つ」

ユリウスが言った。

「何が」

セラが覗く。

「たぶん、三つの役目がある」

一つ目。

雨を受ける。

二つ目。

寄せる。

三つ目。

流す。

リシェルの目つきが変わる。

「順番がありますね」

「あると思う」

「では、逆にしたら？」

「やってみます」

失敗した。

水葉から水が散っただけ。

セラの顔にかかった。

「おい」

「すみません」

「次やったら有料だぞ」

順番を戻す。

受ける。

集める。

流す。

魔力を通す。

最初は何も起きない。

外から入ってくる雨粒が、岩陰の手前で少しだけ曲がった。

一滴。

二滴。

次の瞬間、空中を漂っていた細かな雨粒がゆっくりと一か所へ寄り始めた。

水葉の上。

目に見えるほど大きな滴になる。

溝へ集まり、木片を伝い、置いてあった空の鍋へ落ちる。

ぽつ。

ぽつ。

やがて一定の速さになる。

セラが鍋を覗いた。

「飲めるか？」

「雨水です」

「知ってる」

「煮沸してください」

「お前ら二人とも堅いな」

ガロは黙って見ている。

鍋に少しずつ水が溜まる。

火を使わない。

水を生み出さない。

ただ、そこにある雨を寄せている。

「名前」

セラが言う。

「早いです」

リシェルが止める。

「いや、これは分かるだろ」

ユリウスも鍋を見る。

「《雨継》」

セラが言った。

「雨を継いで集める。どうだ」

リシェルが少し考える。

「悪くありません」

「また勝った」

「勝敗ではありません」

《雨継（レインギャザー）》。

仮称が決まった。

ユリウスは水葉を持ち上げる。

表面の色が少し抜けている。

使った分だけ、何かが減っている。

まだ白くはない。

「これ、便利ですね」

セラが言う。

「そうですね」

「旅で毎日使える」

「そうかもしれない」

「戦えなくても魔法って役に立つんだな」

何気ない言葉だった。

ユリウスは少しだけ手を止めた。

魔法と言えば戦闘。

火。

風。

雷。

盾。

ずっとそう思っていた。

けれど今、鍋の中へ水が溜まっている。

ただそれだけで、今夜の水汲みは楽になる。

火で乾かすより、濡れる前に水を寄せられるかもしれない。

他にも。

考え始める。

リシェルが横で見ている。

「また始まりましたね」

「何が」

「次の使い方を考える顔です」

セラが笑う。

ガロは火へ枝を足した。

「明日から森が深くなる」

「もっと？」

「今はまだ入口だ」

雨音の向こう。

木々の隙間に、暗い森が続いている。

ユリウスは鍋へ落ちる水滴を見た。

森へ入れば、今まで知らなかったものがいくらでもある。

その考えだけで、冷えた指先が少しだけ動きやすくなった。