『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第13話 受けて、逃がす

翌朝、雨は止んでいた。

空はまだ白く曇り、森の上には薄い霧が残っている。濡れた葉から時々大きな水滴が落ち、下草へ当たるたび小さく弾けた。湿った樹皮と苔の匂いの中に、昨日の焚き火の煙が服からわずかに残っている。

ガロが先頭を歩く。

その後ろをセラ。

ユリウスとリシェルが続く。

道はもう、人が作ったものではなくなっていた。

獣道に近い。

根を避け、倒木を越える。

時々、ガロが何も言わず進路を変える。

「そっち道あります？」

ユリウスが聞く。

「ない」

「じゃあ何で」

「こっちの方が近い」

セラが振り返る。

「そういうの先に言え」

「言った」

「言ってない」

「今言った」

会話が終わる。

森の中では、ガロの判断が早い。

足跡。

折れた枝。

匂い。

獣の糞。

ユリウスには見えない情報が、彼には最初から道として見えているようだった。

しばらく進んだところで、ガロが急に止まった。

片手を上げる。

全員止まる。

「何？」

セラが小声で聞く。

ガロは右側の斜面を見る。

草しかない。

「下がれ」

次の瞬間、地面が鳴った。

低い。

重い。

土の奥から響くような音。

ガロがユリウスの肩を掴み、後ろへ引いた。

斜面の茂みが割れる。

大きな獣が飛び出した。

鹿に似ている。

ただし、角ではなく額の両側から石質の突起が生えている。肩はセラより高く、前脚は異様に太い。

「岩頭鹿！」

ガロが叫ぶ。

初めて聞く名だった。

考える暇はない。

獣は下り坂の勢いそのままに突っ込んでくる。

セラが前へ出た。

盾を構える。

「待って」

リシェルが止める。

遅い。

岩頭鹿がぶつかった。

音が潰れた。

金属と肉と骨。

盾が沈む。

セラの足が土を削る。

一歩。

二歩。

三歩。

止まらない。

「セラ！」

ユリウスが叫ぶ。

彼女は倒れない。

けれど顔が歪んだ。

受けている。

全部。

衝撃を。

その瞬間、ユリウスの頭に古橋の縄が浮かんだ。

何十年も引かれてきた。

荷重を受けてきた。

風に揺らされてきた。

「ガロ！」

「何だ！」

「縄！」

ガロは意味が分からない顔をした。

ユリウスは鞄を開く。

古橋縄の切れ端。

昨日も何度か触った。

強く引かれる反応。

でも一つでは足りない。

受ける。

そのあと。

どうする。

セラが盾で押し返す。

岩頭鹿が一度離れる。

前脚で土を掻く。

もう一回来る。

「ユリウス、何する！」

「衝撃、逃がせるかも」

「できるの？」

リシェルが聞く。

「分かりません」

「今それ言います？」

「でも他に」

セラが振り返らず言う。

「やれ！」

迷いが切れた。

ユリウスは材料を出す。

古橋縄。

壊れた荷車の車輪留め。

嵐で折れたという古木の根片。

これはガロが昨日拾った。

何度も風にしなり、倒れずに耐えた木。

「これ」

ガロが目を見開く。

「使うのか」

「使いたい」

「なら向き逆だ」

「何？」

ガロが根片をひっくり返す。

「こっちが谷側。風を受けてたのはこっち」

ユリウスの指が止まる。

向き。

そうだ。

材料の過去には方向がある。

受けた側。

逃がした側。

「リシェル」

「はい」

「縄が受ける。根が逃がす。その間に何かいる」

リシェルが材料を見る。

一瞬で視線が動く。

「車輪留め」

「どうして」

「衝撃を一度止める」

「それだ」

並べる。

縄。

車輪留め。

根片。

岩頭鹿が走り出す。

時間がない。

ユリウスは地面へ三つを置く。

土が濡れている。

少し沈む。

向き。

揃える。

「セラ！」

「何！」

「盾の前！」

「分かった！」

彼女は聞き返さない。

盾を少し下げる。

ユリウスが最初の縄へ魔力を通す。

反応が弱い。

「来い」

もう一度。

縄が震えた。

次。

車輪留め。

最後。

根片。

薄い光が線になる。

セラの盾の前へ広がる。

岩頭鹿がぶつかった。

今度も音は大きい。

けれど違った。

盾が沈む。

衝撃がセラの腕へ入る。

その直前。

光が走る。

地面へ。

横へ。

根片の向きへ。

土が爆ぜた。

セラの足元ではなく、数歩右側の地面が大きく抉れた。

岩頭鹿の勢いが少しだけ落ちる。

セラが踏ん張る。

止まった。

本当に。

止まった。

「今！」

ガロの矢が飛ぶ。

鹿の目の前の地面へ刺さる。

音に驚き、獣の首が上がる。

リシェルの風魔法。

横から叩く。

鹿の体が逸れる。

セラが盾で押し返した。

「どけ！」

大剣の腹を肩へ叩き込む。

鹿が横へ転ぶ。

立ち上がる。

今度は逃げた。

木々の間へ消える。

誰も追わない。

しばらく、森には息をする音だけが残った。

セラが盾を下ろす。

左腕を振る。

「今の」

ユリウスが近づく。

「大丈夫ですか」

「前よりマシ」

「痛い？」

「痛い」

「じゃあ」

「でも折れてない」

盾を見る。

新しい傷。

その上に古い修理痕。

セラが口元を上げる。

「使える」

その一言で、ユリウスは材料を見る。

古橋縄。

車輪留め。

根片。

色がかなり薄い。

けれど残っている。

「受けたものを、別の場所へ逃がした」

リシェルが地面を見る。

抉れた場所。

衝撃そのものを消したわけではない。

移した。

熱と同じ。

摩擦と同じ。

「受けて、止めて、逃がす」

ユリウスが言う。

「順番がある」

ガロが材料を拾う。

「縄はまだ使える」

「分かるんですか」

「匂いが変わってない」

「匂い？」

「焦げたみたいな匂いになる時がある」

ユリウスも嗅いでみる。

分からない。

セラが腕を押さえながら笑う。

「お前ら、戦い終わったらすぐ材料見るのやめろ」

「大事なので」

「私の腕より？」

ユリウスが止まる。

リシェルが横から言う。

「そこは答えない方がいいです」

「答えますよ。腕です」

セラがじっと見る。

「今、一瞬考えただろ」

「考えてません」

「嘘だな」

少し遅れて、ガロが言った。

「考えてた」

「ガロ！」

森の空気が少しだけ緩んだ。

リシェルは記録を取り始める。

「名称」

セラが言う。

「もう決めるんですか」

「分かりやすい方がいい」

ユリウスは抉れた地面を見る。

受けた。

逃がした。

完全に無くしてはいない。

「《受衝》」

リシェルが書く。

「読みは」

セラが言う。

「受けて逃がすなら」

少し考える。

「インパクト・リリーフ」

「長い」

「あなたが短くしろと言ったんでしょう」

「短くない」

ユリウスが笑う。

結局、記録には、

《受衝（インパクト・リリーフ）》

と残った。

その日の夕方。

四人は森の少し開けた場所で休んだ。

セラは腕へ湿布を巻き、リシェルに「動かさないでください」と何度も言われている。

ガロは火の向こうで矢羽根を直している。

ユリウスは昼間使った材料を手のひらへ並べていた。

縄。

金具。

根。

それぞれ違う場所で、違うものを受け続けてきた。

それが今は、一つの流れになっている。

受ける。

止める。

逃がす。

偶然ではない。

たぶん。

そう思うと、少しだけ背筋が伸びた。

「まだ名前つけないんですか」

リシェルが火越しに聞く。

「魔法じゃなくて」

「何に？」

ユリウスは材料を見る。

古さでもない。

種類でもない。

使われ方だけでも、まだ足りない。

何度繰り返したか。

どちら向きだったか。

どれだけ残っているか。

まだ輪郭だけ。

言葉にするには、もう少し足りない。

「もう少しだけ」

そう答えた。

ガロが火へ枝を足す。

赤い火の粉が上がる。

夜の森へ消える。

「なら見つけろ」

短い言葉だった。

ユリウスは顔を上げる。

ガロはもう矢羽根へ視線を戻している。

森の奥では、見えない何かが低く鳴いた。

ヴェルディアはまだ、入口しか見せていなかった。