『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第14話 火を増やさない魔法

ヴェルディアへ入ってから、夜の冷え方が変わった。

昼間は湿った空気が肌へまとわりつくほどだったのに、陽が落ちると巨木の間へ溜まっていた冷気が地面を這い始める。朝方には吐く息が薄く白くなり、苔や落ち葉から立つ湿った匂いの中へ、焚き火の煙だけが細く残っていた。

ユリウスが目を覚ました時、火はほとんど消えていた。

灰の下に赤いものが少し見える程度で、近づけた手にも大した熱は届かない。

向かい側ではガロが起きていた。

いつからなのか分からない。

灰を細い枝で崩し、その下の火種を確認している。

「交代しました？」

ユリウスが毛布の中から聞いた。

「してない」

「夜番」

「お前、起きなかった」

「起こしてくださいよ」

「寝てた」

「夜番なんだから起こすんです」

ガロは答えず、火へ枝を足した。

奥でセラが寝返りを打つ。

鎧は脱いでいるが、例の盾だけは手の届く場所に置いてあった。岩頭鹿を受けた左腕にはまだ布が巻かれている。

少し離れた場所では、リシェルが毛布から顔だけを出して眠っていた。昨夜遅くまで記録を書いていたせいか、普段なら崩れない前髪が頬へかかっている。

ユリウスは立ち上がった。

肩へ冷気が入り、思わず首をすくめる。

「寒い」

「森だからな」

「森って昼と夜でこんなに違うんですか」

「深くなるほど違う」

ガロが言う。

「今日着く村なら、まだましだ」

「村？」

「言ってなかったか」

「聞いてません」

「今言った」

最近、このやり取りにも慣れてきた。

ガロが火へもう一本枝を入れる。

炎が少し上がる。

ユリウスはそれを見ながら、昨日使った材料を取り出した。

古橋縄。

車輪留め。

根片。

色は薄くなったが形は残っている。

火の近くへ持っていくと、縄が少し乾く。

その横でリシェルが目を覚ました。

「朝から何をしているんです？」

「見てるだけです」

「何を」

「昨日の残り」

リシェルは毛布を畳みながら材料を見る。

「《受衝》の？」

「はい」

「まだ反応はありますか」

ユリウスは縄へ少量の魔力を通した。

弱い。

けれど、なくなってはいない。

「少し」

「やはり一度で全部消えるとは限らない」

「使い方で減り方が違うのかも」

リシェルが帳面を取る。

それを見たセラが毛布の中から声を出した。

「朝飯より先に研究するな」

「起きてたんですか」

「お前らがうるさい」

「ガロは静かでしたよ」

「ガロを見習え」

言われた本人は、干し肉を噛んでいた。

　　　　　　　　　　＊

昼過ぎ、森の中に人の暮らしが現れた。

最初に見えたのは家ではない。

縄だった。

巨大な木から木へ渡され、その上に木の板が並んでいる。人が歩くための高い通路で、地面から数メートル上を森の奥へ伸びていた。

その先に家がある。

巨木の根元へ寄り添うように造られた木造の住居。幹を傷つけないよう石台の上へ柱を立て、屋根には厚い葉と樹皮が重ねられている。

煙が何本か上がっていた。

煮炊きの匂いがする。

乾いた木と、香草。

それに甘い何か。

セラの歩みが少し速くなった。

ユリウスが見る。

「何かあります？」

「ない」

「今、匂い嗅ぎましたよね」

「昼飯時だからだ」

ガロが淡々と言った。

「蜜焼きだ」

セラの足が止まる。

「何だそれ」

「木の実を蜜で焼いたやつ」

「別に興味ないけど、一応この土地の食文化は知っておいた方がいいな」

リシェルが横を見る。

「急に学術的ですね」

「旅では大事だろ」

村へ入って最初にセラが買ったのは、その蜜焼きだった。

二袋。

ユリウスは何も言わなかった。

言えば大剣の柄で殴られそうだった。

　　　　　　　　　　＊

ガロは村の人間から何度も声をかけられた。

獣人ばかりではない。

耳の長い森人もいれば、人間もいる。

ヴェルディアの森で長く暮らす者たちが集まった、小さな交易村らしい。

ガロは王都にいる時より返事が少し長かった。

ほんの少し。

「帰ってたのか」

「途中だ」

「そっちは？」

「拾う奴ら」

ユリウスが振り返る。

「説明それだけですか」

「合ってる」

セラが笑う。

リシェルだけは、

「間違ってはいません」

と妙に納得していた。

村の中央には、大きな共同炊事場があった。

石造りの炉が三つ並び、その上で鍋が煮えている。

壁際には平たい石が何枚も積んであった。

どれも片面が黒く焼けている。

ユリウスの足が止まる。

ガロも止まった。

「見るだけだぞ」

「まだ何も言ってない」

「顔に出てる」

四人全員から言われるようになっていた。

炊事場を預かっていた老女に聞くと、石は夜に使うものだった。

炉の余熱へ入れて温め、布へ包む。

寒い夜には寝床へ入れ、子どもや年寄りの身体を冷やさないようにする。

何十年もそれを繰り返してきた石。

割れたものは端へ積んであった。

「これなら持っていっていいよ」

老女が一枚差し出した。

ひびが中央まで走っている。

ユリウスは両手で受け取った。

まだ少し温かい。

「毎日使ってたんですか」

「冬はね。これは私が子どもの頃からあったよ」

ガロを見る。

ガロは何も言わない。

持っていっていい、ということらしい。

ユリウスは小さな欠片を切り出した。

魔力を通す。

指先に返ってきたのは、熱ではなかった。

熱を逃がしたくない。

そんな言葉が一瞬浮かび、すぐ消えた。

物が考えるわけではない。

けれど何十年も温められ、布へ包まれ、ゆっくり冷えてきた石には、今まで触った窯石とは違う反応がある。

「リシェル」

「はい」

「これ、熱を出す感じじゃない」

彼女が測定用の術具を当てる。

「では？」

「残す方」

「何を」

ユリウスは炉を見る。

その横に、煮込み鍋があった。

「試していいですか」

老女が笑う。

「鍋を爆発させなきゃね」

「たぶん」

「その返事は不安だね」

セラが頷いた。

「正しい反応だ」

　　　　　　　　　　＊

使ったのは、割れた保温石。

共同炊事場で長年使われてきた厚手の煮込み壺の欠片。

そして、冬用の湯瓶を包んでいた古い金具。

どれも熱そのものを生み出してはいない。

受けて。

抱えて。

逃げるまでの時間を伸ばしてきた。

ユリウスは小さな木机へ三つを置いた。

最初に熱い湯を二つの陶杯へ注ぐ。

片方はそのまま。

もう片方を三つの材料で囲む。

魔力を通した。

何も派手なことは起きない。

光さえほとんど出なかった。

「失敗？」

セラが蜜焼きを齧りながら聞く。

「まだ分かりません」

「地味だな」

「熱が出たら失敗かもしれません」

しばらく待つ。

リシェルが二つの杯へ温度測定の術具を当てた。

「差が出ています」

「どっちが？」

「こちら」

材料で囲んだ方。

もう一方は湯気が弱くなっている。

こちらはまだ白い湯気が立っていた。

セラが手を伸ばす。

リシェルが叩く。

「測定中です」

「飲むくらいいいだろ」

「同条件で比較できなくなります」

「もう結果出たじゃないか」

「まだです」

「堅い」

「普通です」

三十分。

一時間。

差は少しずつ開いた。

魔法を使った方だけが、最初の温度に近い状態を保っている。

完全に同じではない。

ゆっくり冷えている。

でも明らかに遅い。

「暖めたわけじゃない」

ユリウスが杯を持つ。

掌に熱が残る。

「逃げるのを遅くしたんだ」

リシェルが材料を見る。

「《留め》ですね」

「留め？」

「熱を受けたあと、そこへ保持する流れ。少なくとも《熱渡し》とは違います」

セラが残りの蜜焼きを紙袋へ戻した。

「それにも使える？」

三人が見る。

「何だよ」

「甘い物、好きなんですね」

ユリウスが言った。

「違う」

「買ったの二袋ですよね」

「保存性の検証だ」

「急に研究に参加しましたね」

「お前らのせいで冷めたら困るだろ」

ガロが言った。

「熱い方がうまい」

セラが少しだけ勝ち誇った顔になる。

「ほらな」

誰も何に対する勝利なのか分からなかった。

リシェルが記録紙へ書く。

《温抱》。

そして横に、

《ウォームホールド》。

「決定ですか」

ユリウスが聞く。

「現象が分かりやすいです」

セラが紙袋を差し出した。

「じゃあこれにかけろ」

「食べ物へ初めて使う魔法がそれでいいんですか」

「実用は大事だぞ」

老女が声を上げて笑った。

その笑いにつられるように、ユリウスも口元を緩める。

火を強くする魔法ではない。

炎も出ない。

敵を倒すこともない。

ただ暖かい物を、少し長く暖かいままにする。

それだけだった。

けれど森の冷える夜を思うと、その「それだけ」が急に大きく見えた。

ガロが保温石を見ながら言う。

「冬の森じゃ、火より欲しい時がある」

ユリウスは石を見た。

何十年も誰かの眠りを温めてきた石だった。

役に立つということは、派手であることとは違うらしい。