『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第5話 滑るという魔法

翌日、旧搬送庫の床には白い印が十数本並んでいた。

窓のない北側はまだ朝の冷たさを残し、外から入る日差しの中だけ埃がゆっくり舞っている。倉庫に染みついた古い油の匂いに、リシェルが持ち込んだ薬品の鋭い香りが混ざっていた。

「線から出ないでください」

リシェルが言う。

ユリウスは足元を見る。

石床に白墨で囲われた四角。

「俺の実験ですよね」

「だからです」

「信用ないな」

「昨日、私を転ばせかけました」

「転んでません」

「結果論です」

言葉だけなら冷たい。

けれど朝一番に滑り止め用の厚底靴を二足持ってきたあたり、彼女もやる気なのだろう。

ユリウスは昨夜集め直した材料を石台へ並べた。

古い荷車の車輪金具。

何十年も荷物を積んだ車輪の外周を支えていた鉄。

次に、倉庫の滑車軸。

最後は、廃業した織物工房でもらった古い織機の杼の金具。細長い板の上を何万回も往復していた部分だ。

どれも「動いた物」ではある。

けれど、それだけでは何かが足りない。

ユリウスは並びを変えた。

魔力を流す。

何も起こらない。

変える。

再び流す。

石台の上で滑車軸だけが回った。

「違う」

「何がです？」

「繋がってない」

「何と何が」

「分からないからやってるんです」

リシェルが息を吐く。

紙へ何か書いた。

たぶん今の発言まで記録された。

ユリウスは材料を見つめる。

車輪は回る。

滑車も回る。

杼は滑る。

全部、同じ方向ではない。

「回るもの同士を繋ぐんじゃなくて」

指先で順番を直す。

滑車軸。

車輪金具。

杼。

「動かすことを渡す？」

「意味が分かりません」

「俺もまだ半分しか」

「全部分かってから口にしてください」

「それだと一生喋れないかもしれません」

魔力を通した。

最初の鉄片が震える。

二つ目へ伝わる。

最後の金具が小さく跳ねた。

足元で、白墨の内側だけが光った。

青でも赤でもない。

薄い銀色が水面を走るように広がる。

ユリウスは一歩下がろうとした。

足が前へ出た。

止まらない。

「え」

靴底が床を掴まない。

体がそのまま滑っていく。

リシェルが腕を伸ばす。

掴む。

二人とも引っ張られる。

「ちょっ、待って」

「待てません！」

「足を上げて」

「あなたが先に！」

二人揃って床へ倒れた。

鈍い音が倉庫に響く。

少し遅れて材料の光が消えた。

沈黙。

天井の隙間で鳥が一羽鳴いた。

ユリウスは横向きになったまま、リシェルを見る。

彼女も床に倒れている。

髪がほどけ、頬に埃がついていた。

「大丈夫ですか」

「今、聞きます？」

「聞かないよりは」

リシェルはゆっくり起き上がった。

何も言わず、紙を拾う。

そして、ユリウスの記録欄へ大きく何か書いた。

「何て書いたんです」

「術者自身が最初の被害者」

「消してください」

「事実です」

少しだけ口元が動いている。

笑ったのかもしれない。

ユリウスが立ち上がる頃には、床の抵抗は戻っていた。

靴底が石を掴む。

材料を見る。

三つとも色が薄い。

でも形は残っている。

「消えたのは」

ユリウスはしゃがんだ。

床を撫でる。

「滑りにくさ？」

リシェルがすぐ横へ来た。

「摩擦を減らした可能性があります」

「まさつ」

「物同士が触れた時、動きを妨げる力です」

「それがなくなると滑る」

「完全に消えたとは考えにくいですが。少なくとも、かなり弱くなった」

ユリウスは材料を見る。

火を出したわけでもない。

水を作ったわけでもない。

床を凍らせたわけでもない。

ただ、そこにある「滑りにくさ」を奪った。

「こんなのも魔法なんですか」

「あなたが聞きますか？」

「定式魔法には？」

リシェルは少し考える。

「似た補助術式はあります。荷物を滑らせるために空気膜を作るものや、氷を薄く張るもの。ただし摩擦そのものへ干渉しているなら、少なくとも私は知りません」

胸の奥で何かが鳴った。

昨夜の《熱》と同じだ。

火を作るのではない。

冷気を作るのでもない。

今度も、新しい何かを生み出したわけではない。

元からあるものを、別の状態へ移している。

その考えはまだ細すぎて、掴めば切れそうだった。

　　　　　　　　　　＊

昼過ぎ、実験は突然終わった。

倉庫の外から馬のいななきと、誰かの叫び声が聞こえた。

「避けろ！」

ユリウスとリシェルが外へ出る。

街道を荷車が横倒しになっていた。

果物籠が砕け、赤い実が石畳を転がっている。

その向こう。

灰色の獣が低く頭を下げていた。

肩まで人の胸ほどある。

猪に似ているが、鼻先から生えた一本角は石のように太く、首から背中へ続く毛は硬い針の束に見えた。

灰角猪。

山から下りてくることのある魔獣で、走り出せば木の柵程度ならそのまま突き抜ける。

「どうして街の中に」

リシェルが息を詰めた。

猪の後ろには壊れた運搬檻が転がっている。

誰かが捕獲した個体を運んでいたらしい。

灰角猪が地面を掻く。

石畳へ爪が食い込む。

正面には、倒れた荷車の陰で動けなくなっている男がいた。

「リシェル」

「分かっています」

彼女が杖を抜く。

杖頭の小さな術具が開き、あらかじめ刻まれた定式術式へ魔力が走る。

風が集まった。

「《風圧》！」

空気の塊が灰角猪へぶつかる。

獣の体が横へずれた。

だが倒れない。

怒った。

明らかに。

角がこちらへ向く。

「まずい」

「二度目を」

リシェルが杖を構える。

灰角猪が走り出した。

速い。

石畳を打つ蹄が近づく。

ユリウスの視線が、倉庫の中へ向いた。

実験台。

材料。

滑った床。

考えるより先に足が動いた。

「ユリウス！」

倉庫へ駆け込む。

石台から三つを掴む。

滑車軸。

車輪金具。

杼。

外へ戻る。

灰角猪はもう近い。

並べる場所。

時間がない。

石畳へ膝をつき、獣の進路上へ三つを置く。

「何を」

「さっきのです」

「範囲は？」

「分かりません」

「持続時間！」

「それも」

リシェルが目を閉じたくなるような顔をした。

灰角猪の鼻息が聞こえる。

ユリウスは最初の鉄片へ指を押し当てた。

魔力を通す。

反応しない。

「来い」

もう一度。

鉄片が震えた。

次へ。

最後へ。

薄い銀光が石畳を走る。

灰角猪の前脚が、その上へ乗った。

蹄が滑る。

巨体の勢いだけが前へ残った。

前脚が横へ開き、角が下がる。

獣の目が見開かれる。

体が傾く。

時間がゆっくり伸びた。

右肩が地面へ当たる。

石片が飛ぶ。

角が石畳を削り、火花を散らした。

それでも勢いは止まらない。

横倒しになった灰角猪が、倒れた男へ向かって滑っていく。

「まだ止まらない！」

ユリウスが立ち上がる。

どうする。

滑らせただけだ。

転ばせた。

それで終わっていない。

その時、視界の左から誰かが入った。

赤茶色の髪。

金属鎧。

大剣。

女が一歩踏み込み、滑ってきた灰角猪へ盾を斜めに差し込んだ。

ぶつかる。

重い衝撃。

盾の表面を何本もの古い修理痕が走っている。

女の靴が石畳を削った。

体は下がる。

でも倒れない。

「ずいぶん面白い転ばせ方するじゃないか！」

歯を食いしばったまま叫ぶ。

大剣を片手で抜いた。

灰角猪が起き上がるより早く、柄尻で角の根元を打つ。

獣の首が落ちる。

二撃目。

刃ではない。

剣の腹を叩き込む。

灰角猪の体が横へ転がった。

今度こそ動かなくなった。

静かになる。

果物が一つ。

石畳を転がり、ユリウスの靴へ当たって止まった。

女が大剣を肩へ担ぐ。

「で」

息を整えながら、こちらを見る。

「今の、何だ？」

ユリウスは手元の白くなりかけた材料を見た。

「俺も知りたいです」

女の眉が上がった。