『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第4話 同じ古さでは、足りない

朝の南工区には、昨夜とは違う静けさがあった。

雨は上がっていたが、崩れた建物の窪みにはまだ濁った水が溜まり、薄い雲を映している。冷えた石と湿った鉄の匂いに、焦げた魔導油の甘苦い臭気が残っていた。日の光は東側の壁を越えきれず、事故現場の半分だけが青白い影の中に沈んでいる。

ユリウスは割れた魔導管の前にしゃがんだ。

腕ほどの太さがある黒鉄の管には、表面を這うように銀色の術線が刻まれている。工房や公共施設では、この中へ水や熱媒を通し、外側の定式術式で温度や圧力を制御する。魔法そのものを詰め込んだ管ではない。人が血管を持つように、大きな設備の中を必要なものが巡るための道だった。

裂けた継ぎ目へ指を近づける。

昨夜の熱は、もうない。

「触っても大丈夫です」

背後からリシェルの声がした。

「検査は終わりました。残留魔力も基準以下です」

「先に言ってください」

「あなたが手を出す方が早かったので」

振り返ると、リシェルは昨日と同じ濃紺の外套を着ていた。眠ったのか怪しい顔をしているのに、髪だけはきちんとまとめられている。

手には薄い金属板があった。

王立魔術院で使われる検査用の術具らしい。

掌より少し大きい銀板に細かな術式が彫られ、対象物へ当てると刻線の一部が淡く光る。定式魔法の起動や測定、出力調整を助けるこうした器具をまとめて術具と呼ぶのだと、ユリウスは説明を聞くより先に使い方を見て理解していた。

「何か分かりました？」

「昨日と同じです」

リシェルは銀板を魔導管へ当てる。

薄い青光が端から中央へ走った。

「冷却術式に損傷なし。管内の圧力計にも異常なし。熱媒そのものにも変質はありません」

「じゃあ、止まる理由がない」

「理論上は」

またその言葉だった。

ユリウスは裂けた管から視線を外し、少し離れた床を見る。

そこには救助隊が使った《浮上》の術式跡が残っている。

《浮上》は人を空へ飛ばすような魔法ではない。倒木や瓦礫、荷物のような重量物を短時間だけ持ち上げ、下に人や器具を入れる隙間を作るための実務術式だった。

現場仕事では珍しくない。

だからこそ、それが止まったことの方が珍しい。

「定式魔法って」

ユリウスは管を見たまま口にした。

「ちゃんと作ったら、基本的には誰が使っても同じなんですよね」

リシェルが眉を上げた。

「今さらそこから確認しますか？」

「魔術院の人に聞いた方が間違いないので」

少しだけ不満そうな顔をしたあと、彼女は検査板を下ろした。

「術式の構造と手順、使用する魔力量、出力の基準まで一定の形にまとめられたものが定式魔法です。訓練は必要ですが、適性さえあれば別の術者でもほぼ同じ結果を出せる。その再現性があるから、工房でも治療院でも水道設備でも使われています」

学校で習う火球の術式も、工房の冷却術も、救助隊の《浮上》も同じ枠組みの中にある。

完成した手順。

誰が使っても、同じように動くもの。

「俺のは全然違いますね」

「比較する段階にありません」

「そこまで言います？」

「三回成功して十回以上失敗しているのでしょう」

「数えたんですか」

「あなたが昨夜渡した記録に書いてありました」

「人の記録を勝手に」

「渡されたので読みました」

正しい。

ユリウスは反論をやめた。

リシェルが事故現場の奥へ歩いていく。昨夜ハルドが挟まれた鉄骨の前で足を止め、一度だけ視線を落とした。

「メイセン班長は？」

「今朝、治療院へ寄りました。寝てました」

「そうですか」

それだけ言った。

けれど彼女の肩がほんの少し下がったのを、ユリウスは見た。

　　　　　　　　　　＊

午後、二人は南工区から少し離れた旧搬送庫へ向かった。

使われなくなって十年以上になる倉庫で、屋根の一部は剥がれ、午後の日差しが斜めの柱になって床へ落ちている。乾いた麻袋と古木、それに長年染みついた油の匂いがした。

ユリウスは天井近くを指した。

「欲しいのは、あれです」

巨大な滑車がぶら下がっている。

昔、穀物袋を二階へ上げるために使われていたものだった。車輪の中央には黒く磨耗した鉄軸が通り、その下には腐りかけた縄が垂れている。

リシェルが見上げる。

「また廃材ですか」

「ここでは宝です」

「所有者の許可は」

「取りました」

「意外です」

「どういう意味です？」

答えない。

ユリウスは梯子を立てた。

滑車の鉄軸を外すのに、思ったより時間がかかった。

何十年も回ってきた部分は黒く滑らかになり、指で触れると中央だけがわずかに細い。鉄そのものが削れたのではなく、気の遠くなるほど繰り返された擦れで形を変えていた。

下へ降りる。

同じ倉庫には、ほとんど同時期に作られた鉄棒も残っていた。

壁を補強するために固定され、一度も動かされていない物だ。

リシェルが二本を並べた。

「材質はほぼ同じです」

「年数も」

「記録が正しければ、製造時期の差は二年以内です」

「だったら試せますね」

二人は倉庫の隅にある石台へ向かった。

ユリウスは滑車軸から欠片を切る。

壁の補強材からも同じ程度の量を切る。

それぞれへ同じ量の魔力を流した。

補強材は何も起こさない。

滑車軸の欠片は、指先の下でかすかに震えた。

リシェルが顔を近づける。

「もう一度」

「壊れたらこれしかないですよ」

「まだ軸の半分以上残っています」

「そういう問題じゃないんです」

「では何の問題です？」

「もったいない」

リシェルが黙った。

「研究者になるなら、その癖は直した方がいいと思います」

「研究者になるとは言ってません」

「朝から事故現場を調べて、午後に廃倉庫で古い鉄を切っている人が？」

言い返せなかった。

ユリウスはもう一片削った。

同じ反応。

次は、滑車軸の端。

魔力を通す。

こちらは弱い。

中央。

強い。

端。

弱い。

リシェルが紙を取り出した。

立ったまま文字を書いている。

妙に綺麗だった。

「回転回数の差でしょうか」

「中央の方がずっと擦れてる」

「つまり古さだけではない」

ユリウスは、手の中の鉄片を見た。

同じ頃に作られた。

同じ材質。

同じ倉庫にいた。

それでも違う。

一方は何十年も回った。

一方は何十年も壁に固定されていた。

時間が同じでも、その間にされたことが違う。

胸の奥で、ばらばらだったものが少しだけ寄った。

まだ形にはならない。

触れれば逃げる程度の輪郭だ。

「古いからじゃない」

口にすると、リシェルの筆が止まった。

「何がです」

ユリウスは鉄片を指先で転がした。

「長く置いてあったから反応するんじゃない。こいつが何をされ続けたかなんじゃないですか」

リシェルはすぐには返さなかった。

滑車を見上げる。

そこへ伸びる古い縄。

床に残る荷車の轍。

時間だけなら全部同じ場所に積もっている。

けれど鉄軸に残ったものと、壁の金具に残ったものは同じではない。

「仮説としては」

リシェルがゆっくり言う。

「今までで一番まともです」

「褒めてます？」

「かなり」

そうは聞こえなかった。

　　　　　　　　　　＊

夕方まで、二人は材料を替え続けた。

古い扉の蝶番。

水車の軸。

荷車の車輪留め。

使われなかった予備部品。

似た材料でも、反応は揃わない。

むしろ使われ続けた物ほど、何かが返ってくる。

けれど「使われた」だけでも足りないらしい。

扉の蝶番は震える。

水車軸は指先から逃げるように転がった。

古い荷車の車輪金具へ触れた時には、石台の上で金具が突然滑った。

「あ」

ユリウスが手を出した。

掴めない。

金具はするりと指先を抜け、石台の端から落ちる。

床へ当たり、乾いた音を立てた。

リシェルが拾おうとする。

その靴先がわずかに滑った。

「危ない」

ユリウスが腕を掴む。

リシェルは踏み止まった。

二人で床を見る。

油はない。

水もない。

なのに、金具が落ちた周囲だけ妙に滑る。

ユリウスが慎重に靴底を押し当てる。

抵抗が薄い。

氷より少し強い程度。

「何をしました？」

「何も」

「あなたは毎回そう言いますね」

「本当に分からない時しか言ってません」

「それが多すぎます」

数歩分だけ。

床が滑りやすくなっている。

時間が経つと戻った。

ユリウスは落ちた鉄片を見る。

白くなっている。

完全には崩れていないが、表面の色が明らかに薄い。

「これ」

しゃがみ込む。

「使い切ってない」

リシェルも隣へ来る。

「昨日の材料とは違う」

「反応が弱かったから？」

「あるいは、使った量が少なかった」

二人とも同時に口を閉じた。

答えが増えたのではない。

分からないことが増えただけだった。

それなのにユリウスの指は、床に落ちた鉄片から離れなかった。

今度は、少し面白かった。