『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第34話 海の向こうへ

ドルグラードを離れる朝。

火山には薄い雲がかかっていた。

赤茶けた街並みの上を白い蒸気が流れ、鍛冶場から響く槌音がいつも通り谷へ反響している。朝の空気は涼しかったが、地面から立つ熱と鉄の匂いは変わらず、歩き出す前から靴底へ温かさが伝わった。

ミラドが鉱山管理局の前まで来た。

見送りらしい。

「持っていけ」

木箱をユリウスへ渡す。

重い。

「何です？」

「お前が買った廃材」

「こんなに？」

「置いていくのか？」

箱の中を見る。

古い圧力弁。

鉱山支柱。

ブレーキ金具。

ほかにも、記憶にない部品が二つ。

「これ買ってません」

「おまけだ」

ユリウスの目が少し開く。

セラが横から木箱を覗く。

「余計なことを」

「喜んでるぞ」

ミラドが笑う。

「顔に出てる」

もう諦めた。

隠す方が難しい。

レオルは王都へ戻る。

ただし金属環の写しと施設の測定記録を持って。

本物の金属環は、ユリウスたちが運ぶことになった。

次の目的地。

セレスティア。

氷海連邦。

そこにも古い施設の記録がある可能性が出たからだった。

「本当に君に持たせるの嫌なんだけど」

レオルが言う。

「何で」

「拾い物と一緒にするだろ」

「分けますよ」

「本当に？」

「多分」

「ほら」

リシェルがため息をつく。

「私が管理します」

「お願いします」

信頼がない。

　　　　　　　　　　◇

セレスティアへは、南西の港町まで陸路。

そこから船。

ガロの顔色が、その説明を聞いた時点で悪くなった。

「船？」

「はい」

リシェルが答える。

「大型船です」

「大きさは関係ない」

「苦手なんですか」

ユリウスが聞く。

ガロは答えない。

セラが笑う。

「まさか」

「黙れ」

「お前、海駄目なのか」

「黙れ」

「森の英雄が？」

「セラ」

声が低くなる。

「分かった分かった」

全然分かっていない顔だった。

　　　　　　　　　　◇

港へ着いたのは五日後だった。

匂いが先に来た。

潮。

魚。

濡れた縄。

樽。

油。

ドルグラードの鉄と硫黄が身体に染みついていたせいか、海の匂いは妙に冷たく感じた。

港には大きな帆船が並んでいる。

木製だけではない。

船腹の一部には金属補強が入り、甲板の下には温度維持と排水を担う定式設備が組まれている。

セレスティア航路の船は、寒冷海域を通る。

船体へ付着する氷。

低温による木材の収縮。

荒波。

長い航海。

普通の沿岸船より頑丈に作られていた。

ユリウスは桟橋へ並ぶ古い船材を見た。

何十年も波を受けた板。

潮風に晒された留め金。

何度も巻き上げられた錨鎖。

足が止まる。

セラが後ろから押した。

「乗るぞ」

「少しだけ」

「船が出る」

「板一枚くらい」

「乗れ」

船員まで笑っている。

「兄ちゃん、帰ってきたら売ってやるよ」

「本当ですか」

「ユリウス」

リシェルの声。

乗った。

　　　　　　　　　　◇

船が港を離れる。

桟橋が小さくなる。

陸が遠ざかる。

ユリウスは甲板へ立ったまま海を見ていた。

想像していたより広い。

色は青ではなく、少し灰色。

空と海の境が曖昧で、遠くへ行くほど同じ色へ溶けている。

波が船腹へ当たる。

どん。

少し遅れて船体全体が揺れる。

また。

どん。

木が軋む。

縄が鳴る。

何千回。

何万回。

この船は、ずっと同じ衝撃を受け続ける。

「いいな」

声が漏れる。

隣にいたセラが顔をしかめる。

「海見て最初にそれか？」

「船です」

「余計悪い」

リシェルは海図を見ている。

ガロはいない。

「ガロは？」

セラが後方を指した。

「下」

「もう？」

「出航して三分」

早い。

様子を見に行く。

船室。

階段。

その下。

ガロは寝台へ横になっていた。

顔が青い。

「大丈夫です？」

「帰れ」

「ここ船です」

「向こう行け」

「水」

「いらん」

「何か食べ」

「黙れ」

ユリウスは少しだけ笑いそうになる。

ガロが片目を開ける。

「笑ったら海に落とす」

「笑ってません」

「顔」

どこかで聞いた。

　　　　　　　　　　◇

航海二日目。

海は荒れ始めた。

空が低い。

雲が厚く、昼なのに薄暗い。

風が帆を強く叩き、甲板には冷たい飛沫が何度も上がる。潮の匂いへ湿った木と縄、それに船員の防水油の臭いが混ざり、手すりへ触れると指先から熱が奪われた。

セラは楽しそうだった。

「いい風だな」

「どこが」

ユリウスは手すりへ掴まる。

「船、好きなんですか」

「陸よりは落ち着かん。でも戦場よりまし」

比較対象がおかしい。

リシェルが甲板下から上がってくる。

表情が少し硬い。

「船尾の保温術式が弱いです」

ユリウスが振り返る。

「瞬断？」

「完全停止ではありません」

「カルダと同じ？」

「似ています」

船員が走ってくる。

「研究員さん、来てくれ！」

「どこです」

「医務室だ。患者がいる」

四人の空気が変わった。

　　　　　　　　　　◇

患者は若い船員だった。

甲板で滑って腕を切った。

深くはない。

普段なら簡易治癒術式で十分な傷。

船医が術式を使う。

青白い光。

傷口が閉じ始める。

途中で。

弱くなる。

船医が魔力を足す。

光は戻る。

また薄くなる。

「何だこれ」

船医が眉を寄せる。

リシェルが前へ出た。

「代わります」

杖。

定式治癒。

光。

やはり途中で落ちる。

彼女の指が止まる。

カルダの時より。

ほんの少しだけ。

止まっていた。

ユリウスには分かった。

リシェル自身も気づいている。

「リシェル」

声をかける。

「大丈夫です」

また早い返事。

でも今回は。

彼女は同じ術式を繰り返さなかった。

杖を下ろす。

「縫合してください」

船医が驚く。

「魔法は？」

「補助に使います。閉じ切るのは手で」

少し間があった。

それでも船医は頷く。

針。

糸。

消毒。

定式治癒は、痛みと出血を抑えるところまで。

残りは人の手。

リシェルは途中で一度も術式を強くしすぎなかった。

以前なら、出力を戻そうとしたかもしれない。

今は違う。

弱いなら。

弱いままでできることを考えている。

ユリウスは黙って見ていた。

　　　　　　　　　　◇

処置が終わったあと。

リシェルは甲板へ出た。

夕方。

雲の切れ間から赤い光が海へ落ちている。

波はまだ高い。

船は大きく上下する。

「怖かった？」

ユリウスが横へ立つ。

リシェルはしばらく答えなかった。

海を見る。

「はい」

初めて。

はっきり言った。

ユリウスも海を見る。

「私にとって」

彼女は続ける。

「定式魔法は、正しく使えば正しく動くものでした」

風が髪を揺らす。

結び直したはずの一本が頬へかかる。

「誰でも使える。それは、誰でも同じ場所に立てるという意味だったんです」

ユリウスは何も言わない。

「お金があってもなくても。才能が突出していなくても。正しい術式を学べば、同じ火を灯せる。水を出せる。傷を閉じられる」

手すりへ手を置く。

「それが止まるなら」

そこで言葉が切れた。

「学んだことが間違っていたみたいで、嫌なんです」

ユリウスは少し考えた。

「間違ってたんですか」

リシェルが見る。

「まだ分からないでしょう」

自分で言って。

少しだけ笑う。

「あなたに言われると腹が立ちますね」

「何で」

「正しいので」

海の向こう。

北西。

雲の下に、白い線が見えた。

陸ではない。

氷。

水平線の一部が淡く白い。

セレスティア。

その方向から吹く風が、さっきまでより冷たかった。

　　　　　　　　　　◇

夜。

船底近くの荷室。

ユリウスは金属環を広げていた。

リシェルもいる。

円形施設から外した環。

最後を最初へ戻す仕組み。

船の揺れに合わせ、金属が床の上で小さく鳴る。

かち。

ユリウスは手で押さえる。

「今の音」

リシェルが見る。

「施設と同じ」

「環がずれただけです」

「でも」

ユリウスは環を少し回す。

最後の溝。

最初へ。

繋がる。

「北谷へ流した時は、ここを外へ開いた」

「はい」

「本来は閉じてた」

「そうです」

「もし」

ユリウスは環の内側へ三つの材料を置いてみる。

まだ魔力は通さない。

《受衝》に使う古い金具。

《温抱》の保温石。

火竜の巣石。

役割は違う。

今は実験ではない。

ただ形を見る。

最後が最初へ戻る。

「捨てずに」

言葉が少しずつ形になる。

「次へ渡して、最後に戻したら」

リシェルも環を見る。

「外へ出さない」

「ずっと回す？」

「永久には無理です」

即答。

「材料は摩耗します。完全な循環なんて」

そこで止まった。

「でも」

ユリウスが見る。

「無駄は減るかもしれない」

船が大きく揺れた。

材料が環の中で少し動く。

ユリウスが押さえる。

「固定しないと駄目ですね」

リシェルの目が変わった。

「溝が必要です」

「向きも」

「材料ごとに」

「順番も変えられるように」

二人とも同時に黙った。

床。

固定溝。

外環。

森の工房。

ドルグラードの施設。

古い人々が何を作っていたのか。

まだ分からない。

ただ。

自分たちは今、その形へ近づこうとしている。

船の外で。

低い音がした。

どん。

波ではない。

もっと深い。

船底の下。

ユリウスとリシェルが顔を上げる。

もう一度。

どん。

遠く。

水の下から。

何か巨大なものが、船の進む海域で動いていた。