『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第33話 戻さなければ、終わらない

北谷の異常は、翌朝になっても消えなかった。

夜の冷えで岩の赤みはいくらか薄れていたが、谷の西壁だけは周囲より温かいままだった。朝日はまだ斜面の上までしか届いておらず、底には青い影が残っている。岩の隙間から立つ白い蒸気へ、硫黄と濡れた土、それに獣の強い体臭が混ざっていた。

地下から逃げ出した小型魔獣たちは、まだ谷の外縁へ集まっている。

穴兎。

石甲蜥蜴。

目の退化した白い鼠。

普段なら同じ場所に並んでいるはずのない生き物が、互いを警戒しながら岩場へ身を寄せていた。

ガロがしゃがむ。

石甲蜥蜴の進んだ跡を見る。

「戻らない」

「まだ地下が駄目ですか」

ユリウスが聞く。

「多分」

ガロは鼻を上げた。

「熱だけじゃない」

その言葉に、ユリウスの指が止まる。

昨日から何度も考えている。

自分たちが北谷へ送ったもの。

熱ではなかった。

魔力でもない。

それだけなら測れたはずだ。

古い施設の床を通った何か。

グラドが追っていたもの。

《材歴》へ反応した流れ。

名前のないもの。

だからこそ、余計に気持ちが悪い。

「採取します」

リシェルが岩へ近づく。

ユリウスが反射的に言う。

「切るんですか」

「表面だけです」

ガロが二人を見る。

一瞬、ヴェルディアの古木が頭へ浮かんだ。

リシェルも同じことを思ったらしい。

手を止める。

「落ちているものを使いましょう」

足元。

自然に剥離した薄い岩片。

それを拾う。

ユリウスは少しだけ息を吐いた。

考え方が変わったのは、自分だけではないらしい。

　　　　　　　　　　◇

レオルは測定器を四つ並べていた。

魔力。

温度。

地圧。

定式術式反応。

どれも異常は小さい。

「これだけ見ると」

ミラドが測定紙を覗く。

「昨日ほどの騒ぎが起きた場所には見えんな」

「だから厄介なんです」

レオルが答える。

「測れる項目に出ていない」

「じゃあ何を測る」

「それを考えてる」

少し離れたところで、ユリウスは昨日使った材料を並べていた。

火竜の巣石。

坑道支柱。

圧力弁。

《重層材》。

どれも昨日より色が薄い。

でも完全には崩れていない。

一方で北谷の岩へ近づけると、微かに震える。

「まだ反応する」

リシェルが隣へしゃがむ。

「施設の流れと同種のものが残っている可能性があります」

「流したものが、ここで溜まった？」

「そう考えるのが自然です」

ユリウスは圧力弁を指先で転がした。

溜まる。

逃がす。

その先。

昨日までは、そこまでで終わっていた。

「《圧抜》も」

口にする。

「地上へ出しただけです」

リシェルが見る。

「坑道の時？」

「はい」

あの時は人を救った。

硫気も熱気も換気井から地上へ抜けた。

それで終わりだと思った。

でも本当に終わったのか。

地上へ出たものは風へ散った。

だから問題が見えなかっただけかもしれない。

「俺たち」

言葉を探す。

「ずっと出口までしか見てなかった」

リシェルの筆が止まる。

「出口の先を見ていなかった」

「はい」

熱も。

圧力も。

衝撃も。

どこかへ移しているだけ。

消したわけではない。

ユリウスは北谷を見る。

昨日は、その当たり前のことを大きな規模でやった。

見えないものを。

見えない場所へ。

　　　　　　　　　　◇

昼前。

北谷の奥で、一頭の魔獣が倒れた。

石甲蜥蜴。

死んではいない。

脚が痙攣している。

ガロがすぐ駆け寄る。

「触るな」

ユリウスを止め、自分だけが近づく。

鼻先。

目。

腹。

順に見る。

「熱中症？」

セラが聞く。

「違う」

「毒？」

「匂いはない」

リシェルが膝をつく。

治癒術式を使おうとして、少しだけ手が止まった。

あの町で弱った定式魔法。

その感触が残っているのだろう。

それでも杖を出す。

青白い光。

今度は安定している。

蜥蜴の痙攣が少し収まる。

「外傷はありません」

「なら何で」

セラがしゃがむ。

ガロは蜥蜴の腹へ手を当てる。

「下にいた」

「地下？」

「ずっと」

目を細める。

「地下の環境が変わって、逃げた」

単純な被害ではない。

地上が焼けた。

植物が萎れた。

それだけではない。

地下の生き物たちの居場所そのものが変わった。

ユリウスの胃の辺りが重くなる。

自分の魔法で人は死んでいない。

それは事実だ。

だから大丈夫。

そう言いたくなる。

けれど目の前の蜥蜴を見れば、その言葉は口から出なかった。

セラが立ち上がる。

「なら戻す方法を探す」

ユリウスが顔を上げる。

「戻す？」

「流したんだろ」

「多分」

「なら戻せばいい」

「どこへ」

セラが口を閉じる。

そこが問題だった。

戻した先で、また同じことになる。

「元の場所？」

ユリウスが言う。

自分で言って、違うと思う。

グラドがそこへ向かっていた。

町の地下。

何かが偏っていたから。

元へ戻すだけでは、またグラドが来る可能性がある。

「じゃあ」

セラが眉を寄せる。

「どこならいいんだ」

誰も答えられなかった。

　　　　　　　　　　◇

夕方。

四人とレオルは古い円形施設へ戻った。

外した金属環を、元の床へ一度だけ戻す。

昨日のままではない。

稼働させない。

見るだけ。

環を溝へ嵌める。

かち。

昨日と同じ音。

レオルがしゃがむ。

「ここだ」

指を差す。

外側の環。

一段回すと、最後の溝が最初へ繋がる。

「昨日は北谷側へ流すために、ここから外へ抜いた」

リシェルが言う。

「でも本来の位置だと」

ユリウスが床を見る。

輪。

始まり。

途中。

終わり。

そして。

終わりがない。

「戻ってる」

セラが言った。

「最初に」

誰も動かない。

ユリウスは目で流れを追う。

受ける。

通す。

渡す。

最後。

最初へ。

外へ捨てていない。

「これ」

喉が乾く。

「逃がすための設備じゃなかった？」

レオルが金属環へ触れる。

「少なくとも、この部分だけ見れば違う」

「じゃあ何のために」

レオルは首を横へ振る。

「分からない」

でも。

一つだけ分かった。

昨日、自分たちは本来の構造を途中で切った。

そして外へ流した。

古い施設が、わざわざ最後を最初へ戻すよう作られていた理由を知らないまま。

「戻す必要があった」

ユリウスが言う。

リシェルが見る。

「何を？」

「分かりません」

昨日なら、その言葉が嫌だった。

今は少し違う。

分からないなら。

勝手に捨てない。

それだけは分かる。

レオルが床の輪を見ながら言った。

「閉じてる」

「閉じる？」

「最後を最初へ接続して、外へ逃がさない」

リシェルも線を追う。

「循環……？」

その言葉が部屋へ落ちた。

ユリウスの鞄の中。

《重層材》が小さく震えた。

　　　　　　　　　　◇

北谷の異常は、三日かけて少しずつ弱まった。

大きな魔法は使わなかった。

熱の偏った場所へ水を引き。

地下棲みの魔獣が戻れるまで周辺へ仮の巣を作り。

危険な岩場だけ、《熱渡し》で少量ずつ熱を分散した。

一気に。

遠くへ。

そういう使い方はしなかった。

遅い。

派手でもない。

ミラドが二日目に言った。

「最初からこっちでよかったんじゃないか」

ユリウスは答えられなかった。

多分。

町にグラドが迫っていたあの時なら、同じことはできなかった。

時間がなかった。

だから選んだ。

間違った。

その両方が本当だった。

三日目の朝。

石甲蜥蜴が一頭、地面の穴へ戻った。

ガロが見つけた。

誰も声を上げなかった。

ただ四人で、その尾が暗い穴の奥へ消えるまで見ていた。

セラが小さく言う。

「一個戻ったな」

ユリウスは頷く。

全部ではない。

でも。

戻ることはできるらしい。