『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第30話 山が歩く

山の稜線が、もう一度動いた。

今度は見間違いではなかった。

遠くに連なる黒い山々のうち、一つだけがゆっくりと持ち上がっていく。岩肌だと思っていた斜面が傾き、その上に生えていた木々が一斉に揺れた。

鳥がいない。

虫も鳴かない。

夜の風だけが高台を抜け、乾いた土と硫黄の匂いを運んでいた。

「何だ、あれ」

セラの声が低い。

誰も答えられない。

山が立ち上がっている。

そうとしか見えなかった。

斜面の一部が前へ出る。

巨大な岩塊。

違う。

脚だ。

土と樹木を載せたまま、大地からゆっくり抜けていく。

岩が落ちる。

一つでも家ほどある。

地面へ当たるまで数秒。

遠いはずなのに、落下音より先に足元へ振動が届いた。

どん。

次に音。

腹の内側を叩かれたようだった。

ユリウスは思わず膝を曲げる。

二度目。

巨体がもう一本の脚を動かした。

山の形が崩れる。

背だと思っていた峰が伸び、尾根だと思っていた部分の下から暗い空洞が現れた。

目。

あまりに遠い。

それでも二つの赤褐色の光が開いたのが分かった。

「山背」

ガロが呟いた。

ユリウスが見る。

「知ってるんですか」

「話だけだ」

ガロは巨体から目を離さない。

「ヴェルディアにも昔、山が歩く話はあった」

リシェルが息を整えながら聞く。

「同じ個体？」

「知らん」

その時、高台へ上がってくる足音がした。

ミラドだった。

息を切らし、手には古い帳面を抱えている。

「グラドだ」

ページを開く。

そこには子どもの落書きにしか見えない絵があった。

四本脚。

背中に山。

小さく描かれた人間。

その横に、古い文字。

《山背グラド》。

「鉱山の古い記録だ。昔話だと思ってた」

「どれくらい昔です？」

リシェルが帳面を取る。

「一番古いので三百年以上前。山が動いた、その後また眠った。それだけだ」

「倒した記録は？」

セラが聞く。

ミラドが首を横へ振る。

「倒したとは書いてない」

グラドが脚を上げる。

一歩。

遠い山腹が沈む。

土煙が立った。

方向。

カルダの町へ近づいている。

誰も、それを口にしなかった。

　　　　　　　　　　◇

町へ戻る頃には、避難鐘が鳴っていた。

甲高い音が何度も石造りの家にぶつかり、狭い通りへ反響している。

人が走る。

荷車。

子ども。

家畜。

持てるだけの荷物。

誰も叫び続けてはいない。それでも普段なら聞こえる商人の呼び声も笑い声もなく、人の足音だけが町全体を流れていた。

「東門へ！」

役場の男が叫ぶ。

「南道は使うな！　斜面が崩れてる！」

セラがすぐ動く。

「私は東門」

「私も行きます」

リシェルが杖を持つ。

「荷車が詰まったら《浮上》を使えます」

「瞬断がある」

レオルが止める。

「一つの術式に頼るな。人力も残しておいて」

「分かっています」

その返事は少しだけ硬かった。

ユリウスも行こうとする。

ミラドが腕を掴む。

「お前はこっちだ」

「何です？」

「北側の橋で荷車が止まってる」

「俺が？」

「変な魔法が使えるんだろ」

言い方。

けれど今は気にしている場合ではない。

　　　　　　　　　　◇

町の北側には、小さな石橋があった。

谷というほど深くはない。

雨期だけ水が流れる窪地へ、石を積んだ橋が架かっている。

そこで三台の荷車が詰まっていた。

最後尾の一台。

荷物を積みすぎている。

車輪が沈み、橋の継ぎ目へ引っかかって動かない。

荷台には袋と木箱。

その上に老人が二人と子ども。

「荷物を下ろせ！」

作業員が叫ぶ。

「時間がかかる！」

別の男が押している。

動かない。

遠く。

グラドの足音。

一度。

空気が震える。

子どもが泣き始めた。

ユリウスは荷車へ手を置く。

重い。

こんなもの、《浮上》が安定して使えれば。

でも今は。

頭の中に、古い鉱山部品が浮かんだ。

昇降機。

荷を上げる。

下げる。

吊る。

軽くするわけではない。

重さを別の場所へ預ける。

「ミラドさん」

「何だ」

「古い昇降機の部品、ありません？」

「今ここで？」

「今だから！」

ミラドが一度舌打ちする。

「保守小屋！」

橋の横。

工具置き場へ走る。

中から古い金属輪と短い鎖を持って戻ってきた。

「何が欲しい！」

ユリウスは手に取る。

金属輪。

何十年も荷を吊っていた。

短い鎖。

片側だけ摩耗。

さらに荷車そのものから、古い平衡金具を外す。

「何するんだ」

「重さを」

止まる。

何をすれば、物が軽くなる。

《受衝》は衝撃を逃がす。

《熱渡し》は熱を移す。

なら重さも。

どこかへ渡せる？

違う。

時間がない。

「少しだけ減らせれば」

地面へ並べる。

吊り輪。

鎖。

平衡金具。

持ち上げる。

受ける。

釣り合う。

流れを作る。

「ユリウス！」

遠くからセラの声。

東門側から走ってくる。

「何してる！」

「軽くします！」

「できるのか！」

「今やります！」

セラが顔をしかめる。

「分からないって言うなよ！」

ユリウスは魔力を通した。

最初の輪。

反応。

鎖。

細かく揺れる。

最後の金具。

荷車が。

少し浮いた。

「来た！」

作業員が押す。

荷車が動く。

ほんのわずか。

次の瞬間。

右側だけが大きく持ち上がった。

「え」

車体が傾く。

左車輪へ全重量が落ちる。

荷台の木箱が滑った。

「押さえろ！」

セラが走る。

盾を背にしたまま荷車の右側へ肩を入れる。

ミラドも。

作業員も。

ユリウスは魔力を止める。

右側が落ちた。

車体が大きく跳ねる。

子どもの悲鳴。

けれど倒れない。

「何だ今の！」

ミラドが叫ぶ。

ユリウスは材料を見る。

「片方だけ」

「見れば分かる！」

失敗。

全体を軽くするつもりだった。

片側だけ。

「《片軽》」

息を切らしたセラが言った。

「今、名前つけてる場合ですか」

「覚えやすいだろ！」

《片軽（ハーフライト）》。

最悪の初成功だった。

　　　　　　　　　　◇

結局、荷車の荷物を半分下ろした。

ただし《片軽》は使った。

今度は意図的に。

右側だけ軽くする。

左車輪が継ぎ目へ引っかかっている。

なら右を軽くするのではない。

左。

材料の向きを反転させる。

左側だけが浮く。

「今！」

作業員が押した。

車輪が段差を越える。

荷車が前へ進んだ。

セラが横で笑う。

「失敗がもう役立ったな」

「褒めてます？」

「半分」

「片方だけに？」

「上手いこと言った顔するな」

老人と子どもを乗せた荷車が橋を渡る。

東門へ進む。

誰も怪我をしていない。

ユリウスは材料を拾った。

白くなり始めている。

また少し減った。

それでも、さっきより手は迷わなかった。

　　　　　　　　　　◇

日が落ちる前。

町の大半の避難が終わった。

グラドはまだ来る。

一歩ずつ。

速くはない。

でも止まらない。

レオルが高台に測定術具を並べていた。

リシェルが隣で数値を取る。

ユリウスたちが戻ると、二人とも顔を上げなかった。

「何か分かった？」

セラが聞く。

レオルが紙を指す。

「グラドが動くたび、周辺の定式魔法出力が落ちてる」

ユリウスが止まる。

「グラドが吸ってる？」

「そこまでは言えない」

リシェルが答える。

「でも位置関係は合っています」

グラド。

瞬断。

弱くなった町。

新しい定式術式。

全部が近い。

ただ、線にはならない。

まだ。

ガロが山を見る。

「あいつ、町を見てない」

「何？」

セラが聞く。

「人間を追ってない」

グラドは確かに進んでいる。

けれど赤褐色の目は町を向いていない。

少し下。

町の地下。

もっと深い場所。

ユリウスの背中を冷たいものが通った。

「何かある」

ガロが言う。

「町の下に」

グラドがまた一歩。

石橋の水が震えた。