『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第29話 弱くなった町

山麓町カルダへ着いたのは夕方だった。

ドルグラードの鉱山都市ほど大きくはない。

山道の中継地として作られた町で、石造りの家が斜面へ沿って並び、中央を一本の水路が流れている。

夕暮れの光は山の向こうへ沈みかけ、家々の壁を赤く染めていた。火山地帯特有の乾いた土の匂いに、炊事の煙と薬草、それから微かな硫黄臭が混じっている。

普段なら。

もっと明るいはずだった。

通りの魔法灯が暗い。

消えてはいない。

乳白色の球の中央に、弱い光が浮かんでいるだけ。

「まだ戻り切ってない」

リシェルが言う。

町の人間が水場へ集まっている。

公共水栓。

蛇口を捻る。

水は出る。

細い。

普段の半分もない。

「魔力供給は？」

レオルが町の技師へ聞く。

「正常だ。何度測っても」

「術式の損傷」

「なし」

「制御盤」

「交換した。変わらん」

同じ。

また同じ。

正常なのに、弱い。

町の治療所へ向かう。

入口には人が何人か並んでいた。

重傷者ではない。

火傷。

切り傷。

熱中症。

簡易治療術式が弱くなったため、普段なら短時間で済む処置に時間がかかっている。

リシェルが一人の患者へ近づく。

手の甲に切り傷。

治療師が術式を起動する。

青白い光。

傷が閉じる。

途中で薄くなる。

完全には止まらない。

でも遅い。

リシェルの唇が少し開く。

「出力が」

治療師が苦い顔をする。

「朝からこれだ」

「術者を替えても？」

「同じ」

「術式板は」

「三枚試した」

リシェルが杖を持つ。

「私がやります」

自分の定式治癒。

光が集まる。

正常。

最初は。

数秒後。

弱くなる。

彼女の眉が寄る。

魔力を増やす。

光も少し強くなる。

でも普段ほどではない。

「リシェル」

ユリウスが声をかける。

「大丈夫です」

返事が早い。

以前と同じ。

でも今度は、手が止まらない。

何度も試す。

一回。

二回。

三回。

「もういい」

セラが腕を掴んだ。

リシェルが振り払おうとする。

「放してください」

「患者は治療師が見る」

「出力条件を確認しないと」

「後でやれ」

「今です」

声が少し強い。

ユリウスは初めて見た。

リシェルが、分からないことに腹を立てるのではなく。

怖がっているように見えた。

定式魔法は。

彼女にとって、学問である前に足場なのだ。

正しく組めば動く。

再現できる。

だから信じられる。

その足場が今、目の前で少し沈んでいる。

セラが低い声で言う。

「手、震えてるぞ」

リシェルの指が止まる。

本当に。

少しだけ。

彼女はゆっくり杖を下ろした。

「……すみません」

治療師に向けて言う。

「何がだ」

「邪魔をしました」

外へ出る。

誰もすぐには話さなかった。

　　　　　　　　　　◇

町役場。

技師。

治療師。

給水担当。

灯火管理者。

記録を並べる。

弱まり始めた時刻。

午前九時十二分前後。

最も低下したのは九時十五分。

その後、少しずつ回復。

レオルが自分の記録を出した。

鉱山で《熱移送式》を接続した時刻。

午前九時十分。

ユリウスの目が止まる。

二分。

「偶然かもしれない」

レオルが先に言った。

誰も責めていない。

それでも自分で言った。

「距離もある。術式の系統も違う。因果関係を示すものは何もない」

「でも時間は近い」

セラが言う。

「分かってる」

声が少し硬い。

ユリウスはレオルを見る。

綺麗に整理された理屈の人。

今は紙の端を指で押さえている。

強く。

「試験、止めます？」

ユリウスが聞く。

レオルはすぐ答えない。

「止める」

「でも原因は」

「分からない」

目を閉じる。

一度。

「分からないから止める。続けて誰かが死んだら、研究者だからでは済まない」

ユリウスは黙った。

その言葉。

自分にも向いている。

　　　　　　　　　　◇

夜。

町外れの高台。

四人とレオルは、町の明かりを見ていた。

魔法灯が少しずつ明るさを取り戻している。

完全ではない。

でも夕方よりはましだ。

山から吹く風は昼間より冷たく、硫黄の匂いを薄く運んでくる。遠くの火山が雲の下で赤く光り、時々低い音を響かせていた。

ユリウスは地面へ座っている。

レオルは立ったまま。

リシェルは記録を何度も見返している。

セラは腕を組む。

ガロだけが町ではなく山の方を見ていた。

「何見てる」

セラが聞く。

「山」

「それは分かる」

「静かすぎる」

ガロが言う。

全員が振り向く。

「静か？」

ユリウスが聞く。

「鳥がいない」

確かに。

町の近くなら夜鳥が飛んでもおかしくない。

虫の声も少ない。

風だけ。

「熱のせいじゃ」

リシェルが言いかける。

ガロは首を横へ振る。

「昨日まではいた」

「何か来てる？」

セラの手が剣へ行く。

「分からん」

ユリウスは山を見る。

暗い輪郭。

大きい。

昔からそこにある。

ただの山。

そう見える。

地面が。

ほんの少し。

震えた。

誰も声を出さない。

もう一度。

低い。

遠い。

ガロが立ち上がる。

「これ」

ユリウスも立つ。

「地震？」

「違う」

ガロの耳が伏せる。

山の稜線。

その一部が。

動いた。

最初は雲だと思った。

違う。

黒い輪郭がゆっくり持ち上がる。

岩。

土。

木。

全部を背負ったまま。

山だと思っていたものが。

息をするように。

少しだけ、上下した。

セラが低く言う。

「おい」

誰も返さない。

ユリウスは鞄の中の材料へ手を伸ばした。

けれど指は留め具の上で止まった。

今度は。

拾ってから考えるのでは遅い気がした。