『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第23話 古い支柱を買う男

翌朝。

ユリウスたちは鉱山管理局へ向かった。

ドルグラードの鉱山管理局は、地上より地下の方が広かった。

山肌へ半分埋め込まれた石造りの建物から階段を下りると、幾本もの坑道図が壁へ貼られている。湿った石と鉄粉、それに油の匂いが混じり、奥では低い機械音が絶えず響いていた。

リシェルが王立魔術院の書状を出す。

受付にいた男が封蝋を見る。

それまで面倒そうだった顔が少しだけ変わった。

「王都から？」

「はい。最近発生した固定術式と換気術式の瞬断について確認に来ました」

男は四人を見る。

セラ。

ガロ。

ユリウス。

最後にまたリシェルへ戻る。

「全員、魔術院？」

「違います」

「でしょうね」

ユリウスの鞄を見て言った。

何か失礼な気がする。

しばらく待たされ、奥から大柄な女が出てきた。

腕が太い。

作業着の袖を肘まで捲り、煤の跡が頬に残っている。

「坑道保全部のミラドだ」

声も太い。

「案内する。中で勝手なことはするな」

その視線がユリウスで止まった。

「特にお前」

「初対面ですよね」

「そういう鞄の奴は大体勝手なことする」

セラが顔を背けて笑った。

「経験則だ」

ガロまで頷いている。

納得されているのが腹立たしい。

　　　　　　　　　　＊

坑道へ入る。

最初は広い。

荷車が二台すれ違える幅がある。

天井には梁が渡され、その間を魔法灯が等間隔で照らしていた。

奥へ進むほど空気が変わる。

冷えると思っていたが逆だった。

山の内部から熱が染み出している。

場所によっては壁へ触れなくても温かさが分かる。

汗の匂い。

石粉。

湿った木材。

呼吸のたび舌の奥へ微かな鉄味が残った。

「ここ」

ミラドが止まった。

天井を指す。

黒い梁。

その周囲へ薄青い術式線が走っている。

坑道支柱。

坑道の天井や側壁が崩れないよう、木や鉄の骨組みで岩盤を物理的に支え、その負荷の一部を定式魔法で分散する設備だった。

柱そのものだけで支えているわけではない。

だから術式が一瞬止まるだけでも、弱い岩盤では危険になる。

「三日前に二・一秒」

ミラドが言う。

「固定が落ちた」

「崩落は？」

リシェルが聞く。

「なし。ただ、上が鳴った」

「鳴った？」

「岩盤が動いた時の音だ」

セラの顔から軽さが消える。

「嫌な音だな」

「知ってるのか」

「似た場所には入った」

ミラドが一度セラを見る。

「なら分かるだろ。二秒でも長い」

セラは頷いた。

リシェルが術具を取り出す。

支柱へ当てる。

青い線が走る。

「現在は正常です」

「だから困ってる」

ミラドが言う。

「壊れてるなら直せる。正常なものが止まるのが一番困る」

ユリウスは支柱を見る。

木。

古い。

表面に何本も傷がある。

「この支柱、何年くらい使ってます？」

ミラドがこちらを見る。

「そこ気になるか？」

「かなり」

「古いところで四十年。新しいのは五年くらい」

「交換した物は？」

「廃材置き場」

ユリウスの顔を見て、セラが先に額を押さえた。

「言うなよ」

「まだ何も」

「買うんだろ」

「見てからです」

「買う気じゃないか」

ミラドが笑った。

「変な奴だな」

　　　　　　　　　　＊

調査より先に、廃材置き場へ寄ることになった。

リシェルは不満そうだった。

「目的が違います」

「比較材料が必要です」

「必要量を超えて持ち帰るでしょう」

「決めつけないでください」

廃材置き場は坑道出口の近くにあった。

古い木支柱。

曲がった鉄帯。

摩耗した荷車軸。

壊れた滑車。

圧力計。

蒸気弁。

ユリウスは入り口で動かなくなった。

セラが肩を押す。

「入れ」

「どこから見ればいいか」

「知らん」

ガロはすでに反対側へ歩いている。

リシェルだけが嫌な予感を隠そうともしていない。

ユリウスは古い木支柱へ触れた。

縦に潰れている。

長年、上から岩盤の重みを受け続けた。

同じ方向。

ずっと。

《反復》。

《方向》。

《保持》。

《厚み》。

強い。

魔力を通す前から、そう思った。

小さな欠片へ少量だけ流す。

掌へ圧される感触が返る。

「これ欲しい」

「出た」

セラが言った。

次。

古い圧力弁。

魔導管の内部圧が上がりすぎた時、一定以上の圧を外へ逃がす金属部品。円盤状の蓋とばねを組み合わせた構造で、何年も「溜まる→開く→逃がす」を繰り返してきた。

「これも」

「何に使う」

「分かりません」

「聞くんじゃなかった」

壊れた鉱石運搬車のブレーキ金具。

何万回も回転を止めてきた。

「これも」

「待て」

セラがユリウスの手首を掴む。

「全部持つ気か？」

「全部じゃないです」

「今、三つで止められたのは私のおかげだ」

ミラドが腕を組んで笑っている。

「欲しいなら安く売るぞ。廃棄予定だ」

「本当ですか」

ユリウスが一歩出る。

セラが後ろへ引く。

「嬉しそうな顔するな！」

「何で」

「値段上がるぞ！」

ミラドが声を上げて笑った。

「いい相棒だな。そっちの姉ちゃん」

「相棒じゃ」

「護衛だ」

セラが言う。

「金を払ってないだけで」

「まだその話続いてたんですか」

「請求書は溜めてる」

怖い。

　　　　　　　　　　＊

午後。

坑道のさらに奥。

瞬断のあった二か所目へ向かう途中だった。

前方から金属音が響いた。

高い。

そのあと、誰かが叫ぶ。

「退け！」

鉱石運搬車が坂を下ってくる。

制動が効いていない。

荷台には黒い鉱石が山積み。

重量は簡単に一トンを超える。

「ブレーキ！」

「掛からん！」

作業員が飛び退く。

下り坂。

その先には人がいる。

セラが前へ出ようとする。

ユリウスが腕を掴んだ。

「受けるのは無理です！」

「じゃあどうする！」

《滑奪》。

一瞬浮かぶ。

駄目だ。

滑らせれば加速する。

《受衝》。

止められない。

でも。

「逃がす」

ユリウスは鞄を開く。

古橋縄。

根片。

車輪留め。

「どこへ！」

リシェルが叫ぶ。

ユリウスは右を見る。

坑道壁。

左は人。

右だけなら。

「壁へ！」

「衝撃だけでは車体の進路は」

リシェルが途中で止まる。

車輪。

レール。

そこへ視線が行く。

「片側だけ！」

「何？」

「右車輪側へ《受衝》を入れて。左は触らない！」

ユリウスの頭が追いつく。

進行方向の衝撃を右へ逃がす。

車体全体ではない。

右側だけ。

「セラ！」

リシェルが叫ぶ。

「右のレールへ何か噛ませて！」

「分かった！」

セラが走る。

坑道脇の太い木楔を蹴り上げる。

拾う。

右レールへ叩き込む。

鉱車が来る。

速い。

鉄輪の音が坑道全体を揺らす。

ユリウスは膝をつく。

材料。

向き。

指。

魔力。

「来い！」

光。

鉱車の右前輪が木楔へ乗る。

大きく跳ねる。

同時に《受衝》が走った。

車体が前へ進もうとする力の一部が右へ逃げる。

右壁が鳴った。

石粉が飛ぶ。

鉱車の鼻先が傾く。

左へではない。

右へ。

荷台の鉱石がずれる。

一つ。

二つ。

黒い塊が空中へ浮いたように見える。

時間が遅くなる。

鉱車が右壁へ擦れる。

火花。

金属音。

速度が落ちる。

セラが最後に後部へ飛びつき、制動棒を体重ごと押した。

軋む。

止まる。

完全に。

坑道に静寂が戻る。

誰もすぐには動かなかった。

鉱石が一つ。

遅れて荷台から落ちる。

ごとん。

音が響く。

セラが制動棒から手を離した。

「今の」

息を整えながらユリウスを見る。

「ちゃんと狙ったのか？」

「半分くらい」

「半分？」

リシェルが口を挟む。

「私が半分です」

「じゃあユリウスは？」

「材料を置きました」

「俺の仕事減ってません？」

ガロが転がった鉱石を足で止める。

「俺は？」

四人とも一度黙る。

ガロが言った。

「何もしてない」

セラが吹き出した。

緊張がそこで切れた。

　　　　　　　　　　＊

夕方。

宿へ戻る前。

ユリウスは廃材置き場で買った物を並べていた。

支柱。

圧力弁。

ブレーキ金具。

リシェルが横で記録する。

「今日は新しい魔法を作っていませんね」

「そうですね」

「不満そうです」

「別に」

本当は少しだけ。

けれど、それ以上に。

以前作ったものを、思っていなかった使い方で使えた。

しかも自分一人ではない。

リシェルが方向を決めた。

セラが楔を入れた。

自分は繋いだ。

あれがなければ、たぶん間に合わなかった。

ユリウスは《受衝》に使った材料を見る。

白さが増している。

残りは少ない。

捨てたくない。

けれど今日使わなければ、人が轢かれていた。

セラの言葉が前より少し違って聞こえる。

必要な時に使う。

簡単ではない。

ただ、昨日よりは分かる。