『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第22話 熱の国

ヴェルディアを離れて六日目、森の匂いが消えた。

最初に変わったのは色だった。

道端の土から緑が減り、代わりに赤茶けた岩が増える。さらに山へ近づくにつれて地面は黒くなり、ところどころ灰色の筋が走っていた。遠くの峰からは煙が細く上がり、空は晴れているのに薄い靄がかかったように白い。

そして、暑い。

日差しだけではなかった。

地面から熱が上がってくる。

靴底を通してじんわりと温度が伝わり、風が吹いても涼しくならない。乾いた硫黄の匂いと、焼けた石のような臭気が鼻の奥へ残った。

「まだ入口だぞ」

セラが言った。

ユリウスは汗を拭う。

「これで？」

「山へ入ればもっと暑い」

「帰ります？」

「お前が言うな」

セラは平然としている。

鎧を着たまま。

首筋には汗が流れているのに、歩調が変わらない。

「慣れてるんですか」

「昔、似た土地にはいた」

「騎士の時？」

「まあな」

それ以上は続かなかった。

ガロの方は露骨に嫌そうだった。

狼に似た灰色の毛が熱を抱えているらしく、いつもより口数が少ない。

「大丈夫です？」

ユリウスが聞く。

「暑い」

「それは見れば」

「なら聞くな」

確かに。

一番つらそうなのはリシェルだった。

外套はとうに脱ぎ、袖も少し捲っている。それでも頬が赤い。

「こんなに暑いとは記録に」

「書いてなかった？」

セラが聞く。

「平均気温は読みました」

「数字と暑さは違うだろ」

「分かっています」

「分かってない顔だぞ」

リシェルは返事をしなかった。

その代わり、腰から水筒を取る。

傾ける。

眉が寄った。

「ぬるい」

「そりゃそうだ」

セラが言う。

ユリウスは水筒を見る。

少し考える。

「貸してください」

リシェルが怪訝な顔をした。

「飲むんですか」

「違います」

「なら何を」

「《温抱》」

三人が同時に見る。

セラが先に言った。

「温める必要あるか？」

「名前が悪いだけで、温度を残してるなら」

ユリウスは水筒を受け取った。

朝、野営地を出る時はまだ水が冷たかった。

今は外気で温まっている。

完全に元へ戻すことはできない。

でも次からは。

「冷たいものを冷たいまま残せる？」

リシェルの目が少し変わった。

「理屈では」

「試しましょう」

「今から？」

「今困ってるので」

セラが笑う。

「そういう時だけ判断早いな」

材料を出す。

割れた保温石。

古い湯瓶金具。

煮込み壺の欠片。

本来は熱を抱えてきた材料だ。

ただ、材歴として残っているのが「高い温度」なのか、「変化を抑えること」なのか。

そこはまだ分からない。

少し先に、小さな湧き水があった。

山肌から染み出した水。

触ると冷たい。

ユリウスは水筒を空にし、新しい水を汲む。

そのまま《温抱》を組む。

魔力を通す。

反応は弱い。

けれど成立した。

「これで歩く」

「どれくらい？」

リシェルが聞く。

「分かりません」

「そこは変わりませんね」

一刻ほど歩いた。

日差しはさらに強くなる。

セラが水筒を奪うように取った。

「確認する」

口をつける。

目が少しだけ見開く。

「冷たい」

リシェルがすぐ手を出した。

「私にも」

一口。

今度は表情がはっきり変わった。

「最初よりは温まっています。でも、普通に持ち歩くより明らかに遅い」

ガロにも渡す。

無言で飲む。

少しだけ耳が上がった。

ユリウスは笑う。

「便利でしょう」

「最初からやれ」

「今気づいたんです」

「これから水筒全部に使え」

「材料が減ります」

「命と材料、どっちが大事だ」

セラが言う。

ユリウスは答えようとする。

一瞬迷う。

セラの目が細くなる。

「今迷ったな」

「迷ってません」

「間があった」

「暑くて反応が遅れただけです」

ガロが水筒を返しながら言う。

「嘘だな」

最近、味方が減っている。

　　　　　　　　　　＊

午後、ドルグラードの外壁が見えた。

山そのものへ張り付くように都市がある。

黒い石壁。

赤銅色の屋根。

谷をまたぐ鉄橋。

その下には巨大な滑車や荷揚げ機が動き、鉱石を載せた籠が何本もの鎖で上下していた。

街の奥。

山腹には横穴がいくつも開いている。

坑道。

さらに高いところには鍛冶工房の煙突が並び、白い煙と黒い煙を空へ吐いていた。

炎を使う街だ。

そう思った。

けれど近づくほど、それだけではないと分かる。

道路脇を太い魔導管が走っている。

ところどころで管が枝分かれし、工房や共同浴場、住居へ伸びている。地下から引き上げた熱水や蒸気を通し、定式術式で圧力と温度を調整しているらしい。

王都では水や熱を運ぶ設備の一つだった魔導管が、ここでは街そのものを支える血管のように見えた。

「止まったら」

ユリウスが呟く。

リシェルも同じものを見ていた。

「王都より危険です」

管の向こう。

巨大な鉱石運搬機。

坑道。

換気塔。

昇降機。

固定術式。

熱制御。

圧力調整。

魔法が止まれば、不便になるだけでは済まない。

セラが二人を見る。

「だから来たんだろ」

短い言葉。

ユリウスは頷いた。

　　　　　　　　　　＊

街へ入ると、音が多かった。

鉄を叩く音。

荷車の車輪。

蒸気を逃がす高い音。

坑夫たちの怒鳴り声。

鍛冶場から流れてくる金属と煤の匂いへ、香辛料の強い食事の匂いが混じる。

森とはまるで違う。

静かな場所を探す方が難しい。

「宿を先に」

リシェルが言った。

「その前に」

ユリウスは道の向こうを見る。

古道具屋。

店先に錆びた金具や鉱山用の道具が山積みになっている。

「行きません」

リシェルが言った。

「まだ何も」

「顔」

セラまで言う。

「宿が先だ」

「少しだけ」

「荷物置いてから」

ガロが一言。

「重い」

ユリウスは自分の鞄を見た。

森を出る時に減らした。

かなり減らした。

なのに、すでに膨らんでいる。

「分かりました」

渋々、宿へ向かう。

十歩ほど歩いたところで振り返る。

店先に、古い圧力弁が見えた。

片側だけ異様に磨耗している。

「ユリウス」

セラの声。

「行きます」

名残惜しかった。