『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第19話 森が動いている

古い工房跡を離れたのは、昼を少し過ぎてからだった。

前夜までの雨はすっかり上がり、森の高いところでは日差しが葉を透かしていた。それでも地面まで落ちてくる光は淡い緑色に変わり、濡れた根や苔の表面だけを薄く光らせている。踏み込むたびに腐葉土がわずかに沈み、湿った木と土、それに甘く腐り始めた落ち葉の匂いが足元から立った。

ユリウスの鞄には、昨日までより荷物が増えていた。

《重層材》として反応した落ち枝。

工房跡で見つけた石板の写し。

そして、持って帰る必要があるのか自分でも説明しづらい、古い金具が二つ。

「増えてるな」

前を歩くセラが振り返った。

「何がです？」

「荷物」

「研究資料です」

「その小さい金具も？」

「まだ何だったか分からないので」

セラが前を向く。

「その言葉、最初に会った時から一回も進歩してないぞ」

「分からない物が減ってないので」

「むしろ増えてるな」

その横を歩いていたガロが言った。

ユリウスは少し考えてから頷いた。

それは否定できない。

《材歴》という名前がついた。

《反復》《方向》《保持》《厚み》という条件も見えてきた。

何も分からなかった頃より、確かに進んでいる。

なのに分かることが増えるほど、その外側にあるものの方が広くなる。

森を歩いているのに、地図の白い部分だけが増えていくような感覚だった。

「止まれ」

ガロの声で四人の足が止まった。

森の道らしき場所。

数日前ならユリウスには何も見えなかっただろう。

今は少しだけ分かる。

落ち葉が不自然に沈んでいる。

枝が一本、踏まれて折れている。

「人？」

ユリウスが聞く。

ガロがしゃがむ。

「三人」

セラが剣の柄へ手を置いた。

「またか」

ユリウスも気づいた。

以前、《足残》を作ったきっかけになった三人。

ガロが残された跡を追う。

「同じだと思う」

「分かるの？」

リシェルが聞いた。

「一人、右足を少し引きずる。もう一人は荷物を左へ寄せて持つ」

ユリウスにはまったく見分けがつかなかった。

「いつくらいです？」

「朝」

「追えます？」

ガロが立つ。

「追わなくても向こうへ行ってる」

指したのは、村へ戻る道とは少し外れた方向だった。

ユリウスは迷った。

三人が盗賊ではないらしいことは以前から分かっている。

ただ、何を運んでいたのかは分からなかった。

今なら少し事情が違う。

古い工房。

《重層材》。

《材歴》。

そして、今までならただの古材にしか見えなかった物へ、自分たちは別の価値を見つけ始めている。

「少しだけ見に行きません？」

「やっぱり言うと思った」

セラがため息をつく。

リシェルはガロを見る。

「危険は？」

「人間だけなら大したことない」

「その言い方だと、人間以外がいるみたいですね」

「森だからな」

答えになっているようで、なっていない。

　　　　　　　　　　＊

三人を見つける前に、ユリウスたちは妙なものを見つけた。

足跡が消えた。

正確には、見えなくなった。

「ここまではある」

ガロが木の根元を指す。

その先は落ち葉が厚く、視線だけでは追えない。

ユリウスが鞄を下ろした。

「《足残》を使います」

セラが周囲を見る。

「人はいないな」

「たぶん」

「そこはガロに聞け」

ガロが耳を動かす。

「近くにはいない」

ユリウスは材料を取り出した。

古い渡し石の欠片。

使い込まれた靴底。

荷重を受け続けた木片。

何度も使った組み合わせなので、並べる手つきは以前より速い。

それでも地面へ直接置く以上、根や落ち葉の凹凸は邪魔になる。

「ずれてます」

リシェルが言う。

「どこ？」

「石が少し左」

ユリウスが直す。

「そこ」

魔力を通した。

淡い銀光が地面を這う。

最初に浮かび上がったのは、人の足跡だった。

一つ。

二つ。

三つ。

歩幅が違う。

ガロが見ていた三人のものだろう。

「合ってる」

ガロが言う。

銀色の痕跡は森の奥へ続く。

ところが数歩先。

光が広がった。

「何だ」

セラが一歩下がる。

足形ではない。

根。

地面。

倒木。

太い根から細い根へ。

一本の木から隣の木へ。

銀色の線が次々に浮かび上がる。

ユリウスは息を止めた。

《足残》は、最近重みを受けた場所を拾う。

それなら。

「何か大きいものが通った？」

リシェルが地面を見る。

「この範囲全部を？」

光が増える。

目の前だけではない。

森の奥。

左右。

背後。

地面の下へ潜った太い根の位置まで、淡い銀が透けるように繋がっていく。

まるで巨大な血管を地面の上から見ているようだった。

「材歴が濃すぎるのか」

ユリウスが呟いた。

何百年。

何千年。

森の地面だ。

落ち葉が積もり、獣が歩き、木が倒れ、人も通った。

重みを受けた回数など数えられない。

「古すぎて、全部反応してる？」

リシェルが首を横へ振る。

「それなら以前から同じ反応をしているはずです」

ユリウスの口が止まった。

ガロがしゃがむ。

銀色になった根へ手を置いた。

目を閉じる。

「どうした？」

セラが聞く。

ガロは答えない。

手のひらを根から少し浮かせた。

また置く。

ユリウスにも見えた。

根の表面に溜まった雨水が、小さく震えている。

風はない。

「動いてる」

ガロが言った。

「何が？」

ユリウスが聞く。

ガロは森の奥を見た。

「森が」

　　　　　　　　　　＊

銀色の痕跡が消えたあとも、誰もすぐには動かなかった。

見慣れていたはずの木々が少し違って見える。

さっきまで根は、地面から生えている物だった。

今は地面の下で何かと繋がっているようにしか見えない。

ガロが歩き始める。

速い。

「三人を探す」

セラがすぐ後を追う。

「理由は？」

「この先で切った匂いがする」

「木を？」

「分からん」

その声だけで、ユリウスは走った。

森の中ではガロに追いつけない。

枝を避ける位置。

根を踏まない歩き方。

何一つ同じではない。

少し進むと音がした。

斧。

乾いた木へ刃が入る音。

一度。

二度。

三度目の前に、ガロが声を上げた。

「止めろ！」

木々の向こうで誰かが振り返った。

三人いた。

以前追った足跡の主たちだろう。

一人は頭へ赤い布を巻いた男。

もう一人は背の高い女。

最後の一人は、右脚を少し庇うように立っている。

地面には束ねられた古木が置かれていた。

新しく伐採した木ではない。

倒木。

朽ちかけた橋板。

古い杭。

長い年月、森の中や村の周辺で使われていた物ばかりだった。

赤布の男が斧を下ろす。

「何だ？」

ガロが男たちと、その足元を見る。

斧を入れていたのは倒木だった。

ただし、その上へ細い生きた根が絡みついている。

古材を持ち上げるため、邪魔な根を切ろうとしていたらしい。

根にはまだ刃が半分ほど入っただけだった。

透明な樹液が滲んでいる。

「切るな」

ガロの声が低い。

男が眉を寄せる。

「こいつを外さないと持っていけないんだよ」

「置いていけ」

「買い取りが決まってる」

その言葉に、ユリウスが反応した。

「誰が買うんです？」

男はユリウスを見る。

「王都の商会だ」

「何のために？」

「知らねえよ。古い木、古い橋材、長く使った金具。そういうのを集めろって話だ」

リシェルの表情が変わる。

「いつからです」

「ここ一月くらい」

「買値は？」

「物によるが、前の倍どころじゃない」

男は束ねた古材を足で軽く示す。

「特にこういう、長く荷重がかかってた物とか、風に晒されてた古木は高い」

ユリウスの背中を冷たいものが通った。

条件が、近い。

偶然と言うには。

《反復》。

《方向》。

《厚み》。

誰かが理屈を知っているのか。

それとも、結果だけを先に集め始めているのか。

「誰がそんな指定を」

リシェルが聞く。

「そこまで知らん。俺たちは仲買から頼まれただけだ」

赤布の男は少し苛立った様子で続ける。

「盗んでるわけじゃない。村で許可された倒木だけだ。この木も持ってっていいって言われてる」

ガロは倒木を見た。

それから、絡みついた根。

「木はな」

「だったら」

「根は違う」

男が斧を見る。

「一本だけだろ」

ガロの耳が伏せた。

ユリウスは初めて、その表情を見た。

普段のガロは感情を表へ出さない。

嫌なら黙る。

不機嫌でも声の高さはほとんど変わらない。

今は違った。

「一本だから切るのか」

男も少し引いた。

「何だよ」

ガロが何か言おうとした時だった。

地面が鳴った。

足元より深い場所。

ご、と。

木ではなく、土そのものが低く軋む。

赤布の男が振り向く。

「何だ？」

倒木へ絡んでいた根が動いた。

ほんの指一本分。

ゆっくりと。

切られかけた場所が、斧の刃から逃げるように縮む。

誰も動かなかった。

次の瞬間。

森の奥で何十本もの枝が一斉に揺れた。

風はない。

鳥が飛び立つ。

数え切れない羽音が空を覆う。

ガロが叫んだ。

「斧を捨てろ！」

男の手から斧が落ちた。

地面の下で、何かが目を覚ました。