『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第18話 同じものが、三つではなかった

翌朝。

四人は工房跡の前へ戻った。

夜の間に雨が少し降ったらしく、石壁は濃く濡れている。朝日が森の上から差し込み、崩れた床の水たまりへ反射していた。湿った石と苔の匂いが強く、冷たい空気の中に土の甘さが混じっている。

ユリウスは昨日の石板を見ながら、机代わりの平石へ材料を並べた。

同じ古木の枝。

三本。

「それ、本当に同じか？」

ガロが聞く。

「同じ木です」

「同じ場所？」

「近いです」

「なら違う」

ユリウスが顔を上げる。

「何が」

「枝の位置」

ガロが一本ずつ見る。

「上。横。下」

「分かるんですか」

「苔の付き方」

またそこからだった。

ユリウスは枝を持ち上げる。

確かに一本だけ苔が多い。

一本は表面が乾きやすい。

同じ木。

同じ年月。

それでも、過ごした場所が違う。

「完全に同じ材料はない」

リシェルが言う。

「少なくとも自然物では」

「じゃあ石板の《重ね》って」

セラが覗き込む。

「同じ種類を三つ使ったってことか？」

「可能性はあります」

ユリウスは材料を入れ替えた。

昨日の工房で見つけた失敗記録。

同じ名が三度。

それを真似る。

古木片。

古木片。

古木片。

魔力を通す。

何も起きない。

順番を変える。

何も。

向きを揃える。

弱く光る。

でもそれだけ。

「違う」

ユリウスが呟く。

「何が？」

リシェルが聞く。

「同じ物を三つ並べるんじゃない」

石板を見る。

《重ね》。

もし、並べる意味ではなかったら。

「一つの中に」

言葉が途中で止まる。

ガロを見る。

「昨日の巨木」

「何だ」

「何年くらい生きてます？」

「知らん。少なくとも俺の祖父が子どもの頃には大きかったらしい」

「行きたい」

「今から？」

「今から」

セラが空を見上げる。

「朝飯は」

ユリウスは無言になる。

セラがため息をついた。

「食ってから行くぞ」

それだけは譲らなかった。

　　　　　　　　　　＊

昨日の巨木へ戻る。

風上側へ大きく曲がった木。

根元には落ちた枝がいくつもある。

ユリウスは一本を拾った。

太い。

断面には年輪が見える。

外側。

内側。

中心。

何十年分もの層が、一つの枝の中に重なっている。

「これだ」

声が出た。

リシェルがすぐ横へ来る。

「何がです？」

「同じ物を三つじゃない」

指で年輪をなぞる。

「一つの中に三つ以上ある」

「年月？」

「それだけじゃない」

枝は毎年伸びた。

その間ずっと、同じ方向から風を受けた。

若い頃。

太くなってから。

さらにそのあと。

同じ現象が、別々の層へ残っている可能性。

《材歴》が一枚ではない。

重なっている。

「切ってみます」

外側から薄く。

次にその内側。

さらに中心寄り。

三つの小片を取る。

ガロが少し嫌そうな顔をする。

「落ち枝だからいい」

自分に言い聞かせるようだった。

ユリウスは外側へ魔力を通す。

強い。

内側。

少し弱い。

中心。

さらに違う。

全部反応する。

しかも、同じ方向性がある。

「本当に別々に残ってる」

リシェルの声が低くなる。

「一つの木材の中に、複数段階の履歴が」

「なら」

ユリウスは枝そのものを見る。

切り分けずに使ったら。

一度で全部消えるのか。

それとも。

「試したい」

セラが先に言う。

「顔に出てる」

「今日はまだ拾ってないです」

「それは関係ない」

平たい石の上へ枝を置く。

他の材料は少なくする。

昨日作った《温抱》と近い流れ。

熱を受ける。

抱える。

逃がしにくくする。

ただし今回は、枝そのものを一部に使う。

リシェルが止める。

「全体を使うのは危険です」

「少しだけ」

「いつもそれです」

「でも、切り分けたら分からない」

彼女はしばらく枝を見る。

それから小さく頷いた。

「出力を最低限に」

「はい」

湯を一杯。

材料を組む。

古い保温石。

巨木の落ち枝。

湯瓶の金具。

魔力を通す。

光は弱い。

《温抱》が成立する。

湯気が保たれる。

一度目。

しばらく待つ。

効果が切れる。

ユリウスは枝を見る。

白くなっていない。

少し色が薄いだけ。

「残ってる」

二度目。

同じ配置。

同じ向き。

魔力。

また成立する。

リシェルが息を止める。

「もう一度」

三度目。

今度も。

少し弱い。

それでも、湯の冷え方は遅くなる。

三回。

一つの枝で。

ユリウスは指先を枝へ当てる。

外側の色が特に薄い。

内側はまだ残っている。

「層ごとに減ってる」

リシェルが言う。

「外側から？」

「たぶん」

「切らなくても順番に使われる？」

「分からない。でも」

セラが枝を覗き込む。

「一回で粉にならないなら便利だな」

「便利どころじゃないです」

リシェルの声が少し強くなる。

「今までの最大の弱点が一つ消える可能性があります」

ユリウスも分かっていた。

一回使えば終わる。

材料を探し続けなければならない。

それが当たり前だと思っていた。

でも、同じ《材歴》が複数層に重なっていれば。

何度も使える。

完全に同じ出力ではなくても。

「名前つける？」

セラが聞く。

リシェルは少し考える。

「《重層材》」

ユリウスが枝を見る。

「重なった材歴を持つ材料」

「仮称です」

「それでいいと思います」

珍しくすぐ同意した。

ガロは枝を見たまま何も言わない。

少ししてから口を開く。

「古い木を全部切るなよ」

空気が一瞬だけ変わった。

ユリウスが顔を上げる。

ガロの声は普段と同じだった。

ただ、目だけが違う。

「使えるからって、森の古木を切ればいいわけじゃない」

セラも黙った。

リシェルが記録する手を止める。

ユリウスは枝を置いた。

「分かってます」

「本当に？」

問い返される。

少し刺さる。

自分でも分からなかった。

今、何度も使える材料を見つけた。

嬉しい。

もっと試したい。

別の木。

別の層。

何百年もの材歴。

考えただけで指先が動く。

その一方で、昨日ガロが古い渡し石を削る位置を気にした理由も思い出す。

物は材料である前に、何かの一部でもある。

「使えるものと」

ユリウスはゆっくり言う。

「使っていいものは違う」

ガロの耳が少し動く。

「そうだ」

短い。

けれど、その一言だけで十分だった。

　　　　　　　　　　＊

午後。

工房跡へ戻る。

石板の《重ね》をもう一度見る。

今なら少し違って見える。

同じ材料名が三つ。

もしかすると三個ではない。

三層。

あるいは三回分。

古い人間たちも、同じことに気づいたのかもしれない。

リシェルが別の石板を光へかざす。

「ここ、昨日は読めませんでした」

「何て書いてあるんです？」

指でなぞる。

摩耗した文字。

完全ではない。

それでも一部だけ。

《一材　三度》

ユリウスの喉が鳴った。

「一つで三回？」

「そう読めます」

セラが笑う。

「当たりだな」

「でも」

リシェルは続きへ目を落とす。

その下。

さらに薄い文字。

《四度目　崩》

そこで終わっている。

ユリウスは枝を見る。

三回使った。

まだ形はある。

でも四回目。

試せる。

やろうと思えば。

指が少し動く。

その前にガロが言った。

「やめとけ」

ユリウスは枝から手を離した。

「今日は」

そう答える。

完全に諦めたわけではない。

それでも今は、残した。

セラが横から見ている。

「成長したな」

「何がです？」

「使わなかった」

「明日やるかもしれません」

「台無しだ」

リシェルの口元が少しだけ動いた。

外から風が入る。

壁の蔦が揺れる。

古い工房。

古い失敗記録。

重なった材歴。

自分たちより前に、ここまで辿り着いた誰かがいた。

それなら、その先もあったはずだ。

ユリウスは壁の線を見る。

中心から遠くへ伸びる、意味の分からない線。

森の外。

山。

川。

もっと先。

一つだけ、昨日より確かなことがある。

自分たちは最初ではない。

そして。

ここが最後でもない。