『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第17話 誰かが先に、ここにいた

翌朝、ガロは火を消す前に森の奥を見ていた。

焚き火の煙は低く流れ、湿った朝の空気へ薄く溶けていく。夜の冷えがまだ地面に残っていて、腐葉土から立つ匂いは濃い。巨木の隙間から差し込む朝日は細く、倒木や苔の一部だけを金色に浮かび上がらせていた。

「今日は東へ行く」

ガロが言った。

セラが干し肉を噛みながら眉を上げる。

「村に戻るんじゃなかったのか」

「先に見る場所がある」

「昨日は言ってなかった」

「昨日は行くつもりなかった」

「何が変わった」

ガロはユリウスを見る。

「こいつ」

「俺？」

「昨日、音を返した」

「それで？」

「昔、似たことしてた場所がある」

ユリウスの手が止まった。

「似たこと？」

「分からん」

「今の説明だと何も分からないんですが」

「だから行く」

セラがため息をつく。

「お前ら、分からないって言葉好きだな」

リシェルが記録紙を畳む。

「私は嫌いです」

「一番使ってるぞ」

「必要だからです」

四人は火を消し、荷をまとめた。

東へ向かう道はなかった。

昨日までよりさらに森が深い。

地面を這う根は太く、場所によっては腰の高さまで盛り上がっている。倒木には苔だけでなく小さな茸や花が育ち、その下を虫が走る。

ガロだけが迷わない。

時々木の幹へ手を当て、少し離れた場所を見る。

「目印ですか？」

ユリウスが聞く。

「昔の傷」

「どこに」

ガロが示す。

幹に三本の浅い刻み。

苔で半分隠れている。

「人がつけた？」

「森人」

「何年前です？」

「知らん」

またそれだった。

けれど今度は、その先に何かがある。

　　　　　　　　　　＊

昼を少し過ぎた頃、森の中に石が現れた。

最初は一つ。

苔に覆われ、木の根へ半分飲み込まれている。

その次に二つ。

少し進むと、石が線になった。

人工物だと分かる。

道だった。

今では地面とほとんど同じ高さまで沈み、ところどころ木の根に持ち上げられている。森が長い時間をかけて石道を呑み込み、自分の一部へ変えようとしているように見えた。

「こんなところに」

リシェルが立ち止まる。

ガロはそのまま進む。

「昔、工房があった」

「何の？」

「知らん」

「そればっかりですね」

「だから残ってる」

妙な答えだった。

やがて木々の間に、石壁が見えた。

屋根はない。

四方の壁も半分以上崩れている。

それでも建物だった形は残っている。

入口らしき場所には石柱が二本立ち、その内側へ蔦が垂れていた。

ユリウスは一歩入ったところで足を止めた。

空気が違う。

森の湿気はある。

けれど内部には、古い石と乾いた灰、錆びた鉄の匂いがわずかに残っていた。

「いつ頃まで使われてたんです？」

リシェルが壁を見ながら聞く。

ガロは首を横へ振る。

「俺が生まれる前から廃墟だ」

セラが崩れた壁へ手を置く。

「盗賊の根城とかじゃないよな」

「今はいない」

「今は、って言い方やめろ」

ユリウスは聞いていなかった。

床を見ていた。

石床に、細い溝が刻まれている。

一本。

二本。

三本。

規則的。

自然にできた亀裂ではない。

何かを置くための溝。

その中央には、丸い石盤の跡が残っている。

「リシェル」

「見えてます」

彼女もすぐにしゃがんだ。

指で苔を払う。

溝は円の外から中心へ伸び、別の溝へ繋がっていた。

「術式？」

セラが聞く。

リシェルはすぐには答えない。

目が動く。

角度。

深さ。

分岐。

一つずつ確認する。

「違います」

「分かるのか」

「定式術式なら、意味を持つ記号や接続線があります。これは」

指でなぞる。

「ただの固定溝に見える」

ユリウスの背中が少しだけ冷えた。

材料を並べる。

ずれないように固定する。

向きを揃える。

今、自分たちが地面や机の上でしていること。

「これ」

声が低くなる。

「材料を置くためじゃないですか」

誰もすぐに答えなかった。

セラが床を見る。

リシェルも。

ガロは少し離れた場所で棚の跡を調べている。

ユリウスは溝の端へ指を入れた。

幅が違う。

細いもの。

太いもの。

円形。

平たいもの。

何かを何種類も置ける。

しかも、ただ放射状に並べているわけではない。

一つから次へ。

次からその先へ。

順番があるように見える。

「同じだ」

口から出た。

「何が？」

セラが聞く。

「俺たちがやってるのと」

胸の奥で、何かがゆっくり沈んでいく。

嬉しいとも怖いとも言い切れない。

自分たちだけが初めて見つけたと思っていた。

そうではないのかもしれない。

ずっと前に。

ここで。

誰かが同じように材料を並べていた。

　　　　　　　　　　＊

工房跡を調べると、さらに痕跡が出てきた。

壁際の石棚。

その下から、割れた陶器片。

銅の留め具。

炭化した木片。

どれも古い。

ただ、ユリウスが気になったのは種類ではなかった。

置かれ方。

棚には浅い窪みが並んでいる。

細長い物。

丸い物。

平たい物。

用途別に分けられていたように見える。

リシェルは壁の一部を見ていた。

「ここ」

苔を払う。

薄い線刻が出る。

文字ではない。

図。

中央の円。

そこから外へ伸びる複数の線。

さらにその先。

森のような形。

山。

川。

そして遠く。

線は壁の端で途切れている。

「地図？」

セラが首を傾げる。

ガロが近づく。

「この川は近くの流れに似てる」

「じゃあ、工房の周辺図？」

「でも」

リシェルが線を追う。

「外へ伸びすぎています」

壁の外まで続いていたらしい。

途中で崩れている。

中心から。

森へ。

山へ。

川へ。

もっと遠く。

ユリウスは床の溝を見る。

材料を並べる場所。

壁の線。

何かが繋がっている。

「ここで作った何かを、外へ？」

セラが言う。

「運んだとか？」

リシェルは首を横へ振る。

「それなら道路や搬送経路を示すはずです」

「じゃあ何」

「まだ分かりません」

「出た」

セラが小さく言った。

ユリウスは笑わなかった。

壁の線を見ていた。

何かが、工房の外へ続いている。

今の自分たちが作る魔法は、材料を並べたその場で起きる。

熱を移す。

滑らせる。

音を返す。

範囲は狭い。

ここにあったものは、もっと遠くを見ていたのかもしれない。

その考えが、まだ早いと分かっていても離れなかった。

　　　　　　　　　　＊

夕方前。

ガロが工房の奥で小さな箱を見つけた。

木は腐り、触れば崩れそうだった。

中には薄い石板が三枚。

文字が刻まれている。

リシェルが息を止める。

「読めます？」

ユリウスが聞く。

「一部だけ」

古い言葉らしい。

現在の文字と似ているが、形が違う。

彼女は指で一文字ずつ追う。

「これは……数ではない」

「何です」

「失敗記録、かもしれません」

石板には短い文が並んでいる。

材料名らしき語。

矢印。

その先に、

《散逸》

《破損》

《逆流》

読める語だけでも、成功記録ではなさそうだった。

ユリウスの口元が少し動く。

セラが気づく。

「何で嬉しそうなんだ」

「失敗してる」

「だから？」

「同じだ」

思わず笑ってしまう。

天才が完成した答えを残していたわけではない。

何度も失敗した。

材料を壊した。

逆に流した。

思った通りにいかなかった。

誰かがここで、同じようにやっていた。

急に遠い昔の人間が近くなった。

「お前、失敗仲間見つけて喜んでるのか」

「悪いですか」

「いや」

セラも少し笑う。

「お前らしい」

リシェルは石板を抱えたまま、最後の一枚を見る。

そこで動きが止まった。

「何かあります？」

「これ」

端の方。

ほとんど削れている。

それでも一語だけ読める。

《重ね》。

その下に、同じ材料名が三度並んでいた。

一つ。

二つ。

三つ。

横に短い記号。

最後だけ丸がついている。

「同じ材料を三つ？」

ユリウスが聞く。

「そう見えます」

「何のために」

誰も分からない。

外で風が吹く。

崩れた壁の隙間から森の匂いが入り、古い灰の匂いを一瞬だけ薄めた。

ユリウスは石板の《重ね》という語を見た。

まだ意味は分からない。

けれど、明日試すものが一つ増えた。