『魔法は、拾うところから。』 ―廃材回収人は失われた魔法開発を再発見する―

第16話 声を返す森

材料探しは、ガロが一番早かった。

「鐘がある」

それだけ言って歩き始めた。

村から半刻ほど森へ入る。

斜面を登った先に、古い見張り台があった。

木造の小屋は半分崩れ、屋根には苔が厚く乗っている。その横に、小さな青銅鐘が吊られていた。

鐘の表面には緑青が浮き、片側へ長い亀裂が走っている。

「昔の警鐘だ」

ガロが言う。

「魔獣が出た時に鳴らした」

鐘の下には太い麻縄が垂れている。

何十年も引かれ続け、握る位置だけ細く黒ずんでいた。

ユリウスは鐘を見上げる。

「今は使ってない？」

「新しいのが村にある」

「これ、もらえます？」

「全部は駄目だ」

「少しで」

ガロは鐘の亀裂を見る。

「割れてる部分ならいい」

ユリウスは小さな青銅片を切り出した。

指先へ乗せる。

魔力を通す。

震えた。

音は鳴らない。

けれど指の骨まで細かい振動が伝わってくる。

《反復》。

何千回、何万回と打たれた。

《方向》。

鐘の中心から外へ。

《保持》。

割れるまでは、ずっと鳴り続けられた。

《厚み》。

長い。

かなり深い。

「強い」

ユリウスが言った。

リシェルも測定する。

「今までの金属片より反応が明確ですね」

「これだけじゃ足りない」

ユリウスは周囲を見る。

音を作るのではない。

受ける。

運ぶ。

返す。

《受衝》の時と同じだ。

流れがいる。

「響いた音が戻ってくる場所」

ガロが言った。

ユリウスが見る。

「あります？」

「谷」

「近い？」

「近い」

セラが肩を落とした。

「今から行くのか」

「嫌ですか」

「嫌じゃない。ただ腹が減ってる」

「蜜焼き残ってません？」

「昨日食べた」

リシェルが無言で小さな包みを出した。

セラが固まる。

「何で持ってる」

「あなたが買いすぎたので、研究材料として一袋預かりました」

「返せ」

「保存状態の比較が終わっていません」

「今終わったことにしろ」

二人が言い合っている間に、ガロはもう歩き始めていた。

　　　　　　　　　　＊

谷は、見張り台よりさらに森の奥にあった。

両側から黒い岩壁が迫り、その間を細い水流が走っている。

風が抜けるたび、濡れた岩と冷たい水の匂いが立った。

上を見れば木々の枝が谷を半分覆い、午後の光が細長い帯になって水面へ落ちている。

ガロが岩壁の前で手を叩いた。

ぱん。

一拍遅れて、

ぱん。

音が返る。

さらに奥から小さく、

ぱん。

ユリウスの目が動く。

「ここだ」

岩壁へ近づく。

何度も音を受けてきた場所。

何百年。

何千年。

人の声だけではない。

水。

鳥。

獣。

風。

落石。

全部を受け、返してきた。

「岩を削るのは」

ガロが先に言う。

「落ちてる欠片ならいい」

ユリウスは足元を見る。

岩壁から剥がれた薄い破片。

一つ拾う。

魔力を通す。

指先へ返ったのは、押される感覚ではない。

細かい震え。

青銅鐘とは少し違う。

鐘は外へ広げたがっている。

こちらは戻す。

そんな違いに感じる。

「二つ」

ユリウスが言う。

「受ける鐘。返す岩」

リシェルが聞く。

「間は？」

「運ぶもの」

ガロが見上げた。

谷の上へ伸びる古木。

幹の一部に大きな空洞がある。

「昔、合図に使った」

根元に落ちている枝の一つが、中まで空洞になっていた。

筒のような形。

ユリウスが拾う。

「これに向かって声を出す？」

「遠くまで通る」

ガロが言う。

音を受ける。

運ぶ。

返す。

三つ。

ユリウスは地面へ並べた。

鐘片。

空洞枝。

反響岩。

リシェルがしゃがむ。

「向きは」

「鐘は外へ」

「枝は？」

ガロが枝を回す。

「細い方が先」

「どうして」

「昔、そう使った」

理屈ではない。

でも試す価値はある。

反響岩の向き。

ユリウスが迷う。

岩壁側だった面を最後に外へ向ける。

「こっちかな」

「仮説？」

リシェルが聞く。

「仮説」

セラが少し離れた。

「私は巻き込まれない位置にいるぞ」

「音ですよ」

「お前らの魔法は、毎回何が起きるか分からない」

正しい。

ユリウスは鐘片へ魔力を流した。

震える。

空洞枝。

わずかに鳴る。

反響岩。

一瞬、何も起きなかった。

失敗か。

セラが口を開く。

「終わった？」

その声が消えた。

正確には、途中から聞こえなくなった。

ユリウスが顔を上げる。

次の瞬間。

背後の森から、

「終わった？」

セラの声が返ってきた。

全員が振り返る。

誰もいない。

セラまで振り返った。

「今の私か？」

「たぶん」

「たぶんじゃないだろ！」

同じ声が今度は谷の反対側から返る。

「たぶんじゃないだろ！」

セラが大剣へ手をかけた。

「やめろ。自分の声だ」

ガロが言う。

「分かってる！」

「剣を抜くな」

リシェルは笑っていない。

測定術具を持つ手が少し震えている。

目だけが速く動いていた。

「音が、別の方向から再放出されています」

「返した」

ユリウスは材料を見る。

鐘片が細かく震えている。

空洞枝が伝える。

反響岩が、最後に外へ返す。

セラが恐る恐る言った。

「おい」

数秒遅れ。

谷の上から、

「おい」

声が落ちてくる。

今度こそセラが顔をしかめた。

「気味悪いな」

「魔獣は平気なのに？」

リシェルが聞く。

「これは別だ」

「もしかして怪談も」

「違う」

「まだ何も言ってません」

ユリウスは材料へ手を伸ばした。

少しずつ色が抜けている。

持続は長くない。

何度か音を返すと、振動が弱くなった。

やがて止まる。

「《響返》」

セラが先に言った。

「今日は早いですね」

「これ以上分かりやすい名前あるか？」

リシェルが紙へ書く。

《響返（エコーリターン）》。

ユリウスは森の方を見る。

自分の声を別の場所へ返す。

戦いにも使える。

合図にも使える。

誰かを呼ぶことも。

騙すこともできる。

その時だった。

ガロの耳が動いた。

「黙れ」

声が低くなる。

全員の動きが止まる。

森の奥。

枝が折れる音。

一度。

少し間を空けてもう一度。

ガロが弓を取る。

「何かいる」

セラが大剣を抜いた。

リシェルも杖を構える。

ユリウスは材料を拾おうとする。

ガロが止めた。

「そのまま」

「何で」

「使える」

茂みの向こうで葉が揺れる。

低い唸り声。

一頭ではない。

影が三つ。

森犬だった。

野犬より大きく、耳が短い。群れで獲物を追い、正面からではなく左右へ回り込む。

ガロは数を確認する。

「五」

ユリウスには三頭しか見えない。

「残りは？」

「左右」

セラが盾を構える。

「来るならやるぞ」

「待て」

ガロがユリウスを見る。

「さっきの声を返せ」

「どこへ」

「向こう」

森犬たちの左奥。

岩壁の向こうを指す。

ユリウスは材料の向きを変える。

反響岩。

枝。

鐘片。

さっきとは出口だけをずらす。

「何を言えば」

セラが聞く。

ガロが答える。

「大きく」

セラは息を吸った。

「こっちだ！」

声が谷へ響く。

その声が一度消えた。

次の瞬間、森犬のはるか左後方から、

「こっちだ！」

と大きく返った。

群れの頭が同時に動く。

耳。

鼻。

視線。

正面の四人から外れる。

一頭が左へ走る。

もう一頭。

群れ全体がつられて動いた。

ガロが小声で言う。

「今だ」

四人は反対方向へ動く。

走らない。

走れば追われる。

木の陰を使い、静かに距離を取る。

森犬たちが声の出た場所へ集まった頃には、四人は谷を離れていた。

　　　　　　　　　　＊

夕方。

森の外れで火を起こした。

誰も怪我をしていない。

セラは剣を使わなかった。

リシェルも魔法を撃っていない。

ガロの矢も一本も減らなかった。

ユリウスは《響返》に使った材料を火の横へ置いた。

鐘片の色はかなり薄い。

反響岩も白み始めている。

セラが焚き火へ手をかざす。

「戦わずに済んだな」

「不満ですか」

「楽でいい」

「意外です」

「戦わずに済むなら、その方がいいに決まってるだろ」

大剣を使う人間が言うと、少し不思議に聞こえる。

セラがユリウスを見る。

「何だ、その顔」

「いや」

「戦いたがりだと思ってたな？」

ユリウスは答えなかった。

それが答えになった。

セラが枝を一本投げてくる。

避けた。

リシェルが記録を書きながら言う。

「《響返》は戦闘魔法ではありませんが、実戦での利用価値は高いですね」

「また社会で使えるか考えてる？」

ユリウスが聞く。

「当然です」

「レオルみたいですね」

筆先が一度止まる。

「褒め言葉として受け取ります」

ガロは火の向こうで何も言わない。

ユリウスは《響返》の材料を見る。

《材歴》という名前を付けた翌日。

狙った現象を、完全ではないにせよ作れた。

偶然拾った材料を並べただけではない。

受ける。

運ぶ。

返す。

必要な役割を考えて、その履歴を持つ物を探した。

まだ粗い。

成功率も低い。

材料も一つ一つ違う。

それでも昨日までとは、確かに違う場所へ立っていた。

「ガロ」

「何だ」

「森には、こういう物がどれくらいあります？」

ガロは火から目を上げた。

少し考える。

「お前が価値あると思う物なら」

視線を森の奥へ向ける。

夜の木々は、火の外側で黒く重なっている。

「多分、捨てるほどある」

ユリウスの目がわずかに見開く。

セラがすぐに言った。

「今の言い方は失敗だぞ」

「何が」

「明日からこいつ止まらない」

リシェルも森を見る。

「否定できません」

ユリウスだけが火の向こうを見ていた。

森は暗い。

何があるか分からない。

けれど今は、その分からなさが前より少し違って見えた。

拾う物を探すだけではない。

何が必要なのかを考え、それを持つ物を探せる。

魔法を偶然見つけるのではなく。

作りにいける。

その違いが、胸の内側で小さく形になり始めていた。