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3-8 離宮

「眩しい……」

夜明けとともに太陽に起こされた。

さすが太陽の国。

「ふふ、なんて顔してるの」

「えっ」

リューが真横で私の顔を覗き込んで笑っている。

「みっ……見てたの」

「うん、ずっと見てた」

「やめてー！！」

自分で腕枕をお願いしといてなんだが、恥ずかしすぎる。

白目剥いて寝てたりしなかっただろうか。

リューは朝から爽やかだ。

砂漠の朝は色々眩しい。

今日は離宮に着く日。

ついに、王にしたい男、リューの弟と対面だ。

「リューの弟って、どんな感じ？」

「そうだなぁ……」

うーんとリューが頭を悩ませる。

「華やかで優しくて器用で、なんだかんだ頭が良くて、自信と大局観と風格がある感じ？」

「なにその何でも持ってる感じ……」

冗談かと思ったが、本当だった。

「兄さん！やっと帰ってきた！」

「ただいま、マティ」

大きなオアシスのほとりに立つ美しい離宮。

白い生地に白い豪華な刺繍が施された、長く美しい服に身を包んだマティアス殿下は、

リューと同じ赤暗色の少しウェーブした髪に、リューより少し明るい、青い瞳の美青年だった。

華やかな雰囲気で、さらに周りに綺麗な女の人が3人ぐらいついてる。

ほんとにいるんだこんな人……

「カルタスに聞いたけど……本当に無事で良かった。」

リューにギュッと抱きつく姿が美しい。

待って、新しい扉が開きかけた。

確かにこれは王となるものなのかもしれない。

「それで、兄さん。紹介してよ。」

こちらを見て笑う顔まで華やかだ。

顔から光が出てるんじゃないだろうか。

圧倒される。

癒やしが欲しくてリューを見たら、なんだかちょっともやっとした顔をしていた。

「………俺の命の恩人のルディアだ。」

「…………ふうん？」

リューはなぜだか少し、不満そうだ。

「はじめまして、ルディア。僕は弟のマティアス。あんまり堅苦しいの好きじゃないから、気楽な感じでよろしくね。」

「よ、よろしくお願いします」

「硬いなぁ〜。呼び方もマティアスでいいから。楽にね！」

いいのだろうか。

空気が読めずリューに助けを求める。

「ルディ、ここではそれで大丈夫。言うとおり気軽な感じにしてあげて。」

「じゃあ……よろしくマティアスさん。」

「うん、よろしくねルディア。」

人懐っこい感じで握手をしてくれるマティアスさんは、同い年ぐらいだろうか。

だんだん見慣れてきた。リューにかなり似てる。ただ、雰囲気が真逆だ。リューは落ち着いた雰囲気だけど、マティアスさんはかなり華やかだ。

「ルディア、砂漠の夜はどうだった？兄さんちゃんと星見れるようにセッティングしてくれた？」

「バッチリ敷物布いてくれて、寝そべって見れました。砂漠の星ってすごいですね。」

「でしょ？兄さん特に砂漠キャンプ好きだから。素敵な夜を過ごせたみたいで良かった。」

ふふふと笑うマティアスさんはなんだかとっても嬉しそうだ。

リューのこと、すごい好きなんだろうな。

とりあえず旅装解きなよ、と促されるまま、離宮に入る。

陽の光が柔らかな離宮は少しひんやりとして白い壁が美しく、繊細な格子や彫刻により、荘厳な雰囲気を醸し出している。

ほとんど白い建物だからか、色鮮やかな布地や調度品が映えて美しい。

そんな中通された部屋は……私の雨ノ森の家が丸ごと入るのではというぐらい、広くて豪華な部屋だった。

「……あの……ここは……？」

「ルディアの部屋ね。兄さんの部屋の隣にしといたから。じゃあミリィ、ラム、ファナ、この後頼んでいい？」

「待ってました！じゃあマティ、また後でね！」

「ええと……？」

にこにこしている美女3人と数人の使用人と思われる女性たちという、謎の集団と共に豪華な部屋に閉じ込められた。

「ふふふ、リューカスがせっかく連れてきた女の子だもん、これは腕がなるわよね」

「たくさんお話聞かせてくださいね」

「……二人とも、ルディアが怯えてる気がするよ……」

華やかな美女、清廉な美女、スッとした感じのスマートな美女。

この豪華な組み合わせは何。

スマートな美女がいったん他の美女二人の圧を遮ってくれた。

「私はラミュナ。それから、この派手なのがミリアーナで、こっちの優しそうなのがファリアナ。3人とも、マティが王になったら、後宮に入る予定の妃候補だ。よろしく、ルディア。」

「よ、よろしくおねがいします……」

さすが、王様になる予定の人は違う。

既に美女を3人も侍らせているとは…

「ということで、とりあえず晩餐までに着替えてほしい。申し訳ないが……リューカスが珍しく女性を連れてきたもんだから、ミリィとファナが落ち着かなくて。困ったら助けるから、遠慮なく教えて。」

ラミュナさんは、一見冷たい雰囲気の顔を柔らかく微笑ませた。

素敵すぎる。

また危ない扉が開きかけた。

美女でイケメンというのは、本当に存在するらしい。

「ふふ、では早速……」

気づいたらミリアーナさんが迫ってきていた。

「さぁさぁ、砂だらけの服は脱いで。」

ファリアナさんはいつの間にか背後にいた。

なんとなく、雨ノ森の厄介な……狼魔獣の群れを思い出した。

そして引っ剥がされて、あっという間に上質な感じの柔らかな白いワンピースを着せられた。

髪の毛も少し編み込まれてハーフアップにまとめてくれた。

……かわいい。こういうのちょっと着てみたかった。

このまま教会に行けるかも……とミリアーナさんが呟いている。

食事の前に何か祈りを捧げる習慣でもあるんだろうか。

「うん、ルディアは全体的に淡い色だから、こういうの感じが似合うわね。」

「ルディア可愛い！」

3人とも満足そうにしてくれている。

「……結構しっかりした感じの晩餐にご招待頂ける……ということですか？」

勢いに負けてなされるがままになってしまったけど、いまいち状況が掴みきれない。

慣れない人達に囲まれて、少し不安になる。

「大丈夫よ、私達とあの兄弟だけで楽しくご飯食べるだけだから。気楽にしていいわ。リューカスが消えてしまって、マティも私達も本当に心配してたんだもの。お祝いぐらいしたっていいでしょう？」

「そうよ！宴会よ！！盛り上がらないと！！」

「そ、そうですか……」

王族二人に妃候補三人と、気楽な宴会…？

やっぱりおかしい気がする。

「……あの……私なんの身分もないのですが、本当に同席して大丈夫ですか？」

すると、三人はきょとんとした顔をした。

何か間違っていただろうか。

「ルディアはリューカスの命の恩人で、東の国の国境の守り人カルバディス卿の支援がある人でしょう？間違いなく客人扱いよ。適当な扱いしたらあの爺さ……カルバディス卿に殺されるわ。」

「な、なるほど……？」

すっかりおじいちゃんのこと忘れてた。

遠い昔のことに感じる。

「ほら、色々話したいだろうけど、リューカスとマティ抜きだと話すすまないだろ？待たせてるだろうから行こう。」

促されて部屋から出る。

晩餐の部屋に向かう離宮の廊下。

ふわふわの絨毯。

なんだかわからない、高そうな絵。

雨ノ森から、本当に随分遠いところまで来た。

調度品の鏡に映る自分は、今、使い古した雨ガッパではなくて、異国の上品な洋服を着ている。

2つのエメラルドを思い出す。

おばあちゃんの言葉が頭に浮かぶ。

―――色々な未来を選ぶには、力が必要だ。あたしが与えられるものは与えてきたつもりだよ。

リューに付いていくと決めたのは、自分だ。

リューの手を取ってここまで来たのも自分だ。

リューが何者なのかも知った上で、ここまで来たんだ。

この先どうなるか分からないけど。

後悔しない未来を掴むために、リューの未来が明るくなるために、私にできることは何？

私は背筋を伸ばした。

私は、東の国の賢女アデルと、国境の守り人カルバディス卿の娘で、精霊の民の生き残り。

リューの目的は、マティアスさんを王にすること。

なら私は、私の持つこの力を、どう使う？

二人の王族が待つ晩餐室の扉が開く。

マティアスさんと一緒に佇んでいたリューは、マティアスさんと似た白い上等な服を着ていた。

もう、雨ノ森で出会った、砂漠で寝転がっていた、ただのリューではない。

この人は、この国の第二王子リューカスだ。

「……似合うじゃん」

ちょっとからかうように笑うリューに、私はにっこりと、綺麗な笑顔を向けた。

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