続・母ちゃんが、いる。

第二十一章 残された文字

第二十一章　残された文字

　三浦弁護士の事務所を出てから、岡崎はほとんど口を開かなかった。

　運転席の野上が、信号待ちでちらりと隣を見る。

「岡崎さん」

「何だ」

「やっぱり、小宮が持っていると思いますか」

「何をだ」

「指輪です」

　岡崎は窓の外を見たまま答えた。

「そう思っているから、あの弁護士に会いに行ったんだろうが」

「でも、三浦先生は何も話しませんでしたよ」

「話せないんだろうよ」

　野上は黙った。

　岡崎は腕を組んだ。

「小宮が持っているんじゃないかと聞いたとき、あの先生、一瞬だけ止まった」

「ええ」

「それだけで決めつけるわけにはいかんが、調べる理由にはなる」

「小宮の自宅から押収した物の中には、ありませんでした」

「だから、ほかを当たる」

　信号が青に変わった。

　野上が車を発進させる。

「身柄を拘束された人間の所持品は、自宅にあるとは限らん」

　岡崎は手帳を開いた。

「まず、逮捕時の所持品と、留置されてからの保管品を確認するぞ」

「はい」

　　　　　＊

　確認には時間がかかった。

　逮捕時に警察が押収した物と、本人の私物として保管されている物は、扱いが違う。

　岡崎たちは記録をたどり、関係先に照会を重ねた。

　そして、小宮奈緒の保管品の記録に、一つの記載を見つけた。

　ネックレス。

　金属製のチェーンに、指輪が一つ通されているという。

「……ありましたね」

　野上が記録から顔を上げた。

「まだ現物を見ていない」

　岡崎は言った。

「ただの指輪かもしれん」

「でも、わざわざチェーンに通していたんですよね」

「ああ」

　岡崎は記録を見つめた。

　柏木美沙の結婚指輪。

　八年前、遺体とともには見つからなかった物。

　そして三浦が、購入店まで足を運んで調べていた物。

　偶然と片づけるには、気になることが多すぎた。

「手続きを進めるぞ」

「はい」

　岡崎は記録を閉じた。

「美沙さんの物かどうか、確かめなきゃならん」

　　　　　＊

　必要な手続きを経て、岡崎と野上の前に指輪が置かれた。

　細いチェーンに通された、金色の指輪だった。

　岡崎は手袋を着け、まず全体を確認した。

　長い間使われていたのか、表面には細かな傷がある。

　ただ、それよりも目を引く場所があった。

「岡崎さん」

　野上が指輪の内側を覗き込んだ。

「ここ……」

「ああ」

　内側の一部だけ、明らかに状態が違っていた。

　ほかの部分には年月による細かな傷がある。

　ところが、その一角には、不自然な削り跡が残っていた。

　金属の表面が荒れ、刻まれていたはずの文字が判別しにくくなっている。

「何かを消そうとしたんでしょうか」

「そう見えるな」

　岡崎は角度を変えた。

　照明の下で、かろうじて文字らしいものが浮かぶ。

「……Ｙ、ですかね」

　野上が言った。

　岡崎は答えず、もう一度確かめた。

　傷の間に残った文字。

　その先に続く、削られた部分。

「購入店の記録を出してくれ」

「はい」

　野上が資料を広げた。

　柏木佑助と美沙。

　二人が結婚指輪を購入したときの記録だった。

　店に残っていた写真には、対になった二つの指輪が写っている。

　刻印の内容も記録されていた。

　岡崎は写真と目の前の指輪を見比べた。

「形は似ていますね」

　野上が言った。

「そうだな」

「刻印も、残っている部分は一致しそうです」

「まだ一致したとは言えん」

　岡崎は指輪を元の位置に戻した。

「似た指輪はいくらでもある。文字だって、偶然同じことはある」

「……はい」

「だから調べるんだ」

　野上は頷いた。

　岡崎は資料の中から、購入店で撮影された写真を一枚取り出した。

　そこには、傷のない指輪が写っていた。

　美沙が身に着けていた頃の姿だ。

　目の前にある指輪は、随分と違って見えた。

　八年という年月だけでは説明しにくい傷が、内側に残っている。

「これを削った人間は」

　野上がぽつりと言った。

「元の刻印が邪魔だったんでしょうか」

「さあな」

　岡崎は答えた。

「理由は本人に聞かなきゃ分からん」

　野上は指輪を見つめた。

「でも、消しきれなかったんですね」

　岡崎も、残された文字へ目を落とした。

「……そうだな」

　　　　　＊

　鑑定の依頼書を作成することになった。

　指輪の形状、材質、内側の刻印。

　削られた部分に、元の文字の痕跡が残っているか。

　購入店の記録や写真と比較できる特徴があるか。

　岡崎は確認したい事項を整理し、野上と一つずつ見直した。

「削られた文字って、分かるものなんでしょうか」

　野上が尋ねた。

「分からん」

　岡崎は即答した。

「削り方によっては、何も残っていないかもしれん」

「そうですよね」

「だから、最初から復元できると決めつけるな。今あるものから何が分かるか、それを調べてもらう」

「はい」

　野上は依頼書に目を落とした。

「これが美沙さんの指輪だと分かったら、小宮が八年前の事件に関わっていたことを示す、重要な証拠になりますね」

「ああ。ただし、それだけで殺人を証明できるわけじゃない」

「分かっています」

「指輪をいつ、どうやって手に入れたのか。その説明も必要になる」

　岡崎は椅子に深く腰を下ろした。

　証拠は、一つ見つかれば終わりというものではない。

　その証拠が何を示しているのか。

　ほかの事実と、どう結びつくのか。

　それを一つずつ確かめなければならない。

「柏木さんには、連絡しますか」

　野上が尋ねた。

　岡崎は顔を上げた。

「何をだ」

「指輪が見つかったかもしれないことです」

「まだ何も分かっちゃいない」

「……そうですね」

「鑑定もこれからだ。それに、今は捜査の途中だ」

　岡崎は書類を揃えた。

「柏木さんには知らせん」

　野上はそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　鑑定に回すための準備を終えた岡崎は、机に戻ってきた。

　野上は別の資料を整理している。

「岡崎さん」

「ん？」

「柏木さん、指輪のことをずいぶん気にしていましたよね」

「ああ」

「早く見つかったと伝えられたらいいんですけど」

　岡崎は椅子に座った。

　柏木佑助の顔が浮かんだ。

　初めて会ったときから、あの男は妙に落ち着いていた。

　八年前に姿を消した妻が、白骨遺体となって発見された。

　しかも、息子まで命を狙われた。

　それなのに、柏木は取り乱さなかった。

　質問には丁寧に答え、必要なことを尋ね、最後には必ず礼を言った。

　岡崎は、そういう遺族を知らないわけではなかった。

　長い刑事生活の中で、いろいろな人間を見てきた。

　犯人も、被害者も。

　そして、残された家族も。

　泣き崩れる者がいた。

　怒鳴り散らす者がいた。

　犯人を殺してやると口にする者もいた。

　何も言わず、ただ座っている者もいた。

　どんな反応をするのが正しいなどと、岡崎は思っていない。

　ただ、感情を表に出さない人間が、必ずしも平気でいるわけではないことを知っていた。

　柏木は、何を支えにして立っているのだろう。

　あの落ち着きが、いつまで続くのだろう。

　岡崎には分からなかった。

　分からないからこそ、気になった。

「岡崎さん？」

　野上の声で、我に返った。

「何だ」

「いえ、何か考えているようだったので」

「柏木さんのことだ」

「……心配ですか」

「まあな」

　岡崎は短く答えた。

「妻を殺されて、息子まで殺されかけた。それで平然としていられる人間が、どれだけいると思う」

「平然としているようには、見えましたけど」

「そう見えることが、かえって怖いんだよ」

　野上は黙った。

「何を考えているのか分からん。ある日突然、自分で決着をつけようとするかもしれん」

「柏木さんが、ですか？」

「そうならないとは言い切れんだろう」

　岡崎は机の上の資料を閉じた。

「だから、俺たちが仕事をする」

　野上が顔を上げた。

「犯人を見つけて、証拠を揃えて、法に従って責任を問う。遺族に危ないことをさせないためにもな」

「……はい」

　岡崎は立ち上がった。

「鑑定結果が出るまでは、まだ何とも言えん。ほかの捜査も進めるぞ」

「はい」

　野上が資料を抱え直した。

　岡崎は一度だけ、指輪の写真へ目を向けた。

　削られた刻印。

　傷だらけの金色。

　その中に、かろうじて残った一文字。

　いつか、これを柏木の手に返してやれたら。

　そう思った。

　だが、今はまだ、そのときではない。

　岡崎は写真を資料に戻した。

　指輪は鑑定へ回された。

　八年間、誰かの手元にあった小さな金属の輪が、ようやく事件の証拠として調べられようとしていた。