続・母ちゃんが、いる。

第十三章 写真の中の秘密

第十三章　写真の中の秘密

　三浦が再び柏木の勤務する高校を訪れたのは、小宮との接見から二日後のことだった。

　応接室には、以前も対応してくれた教員が待っていた。

「またアルバムですか」

「は、はい。何度も申し訳ありません」

「いえ、構いませんよ。ただ、前回もかなり熱心に調べていらっしゃいましたよね」

「今回は、少し確認したいことがありまして」

　三浦は鞄から手帳を取り出した。

「小宮さんが写っている写真を、もう一度見せていただきたいんです」

「分かりました。では、赴任した年からのものを用意しますね」

　教員は棚からアルバムを取り出し、机に並べた。

　小宮がこの学校へ赴任したのは、柏木美沙が失踪したあとのことだった。

　それ以前、小宮は佑の通っていた塾で講師をしていた。

　三浦はこれまでの調査で、その経歴を確認している。

　塾を辞め、高校の教員になった。

　そして、柏木と同じ職場で働き始めた。

　小宮はそれを、運命だったと語っていた。

　三浦は最初のアルバムを開いた。

　　　　　＊

　赴任した年の入学式。

　教職員の集合写真の中に、小宮がいた。

　まだ若い。

　少し緊張したような笑顔で、ほかの教員たちと並んでいる。

　三浦はその写真を見つめた。

　小宮の右手が、胸元に添えられていた。

「……これだ」

　接見室で見た仕草と同じだった。

　三浦は写真の中から柏木を探した。

　いた。

　小宮から数人離れた場所に立っている。

　次のページ。

　文化祭の写真。

　小宮は生徒たちと一緒に笑っていた。

　左手が胸元に触れている。

　その奥には、柏木の姿。

　さらに次の年。

　卒業式の集合写真。

　小宮は胸元を押さえ、カメラを見ていた。

　柏木は画面の端に立っていた。

　三浦はページをめくり続けた。

　写真を見るたび、頭の中に残っていた光景が重なっていく。

　小宮が胸元に手を添えている写真。

　そこには必ず柏木がいた。

　隣にいるわけではない。

　二人きりでもない。

　生徒たちを挟んで遠く離れていることもあれば、画面の端と端に立っていることもあった。

　それでも、同じ写真の中にいた。

　逆に、柏木の写っていない写真では、小宮は胸元に手を添えていなかった。

　少なくとも、三浦が確認した範囲では。

　三浦は手帳に書き込んだ。

　――胸元に触れる仕草。柏木が写っている写真に集中。

　なぜだろう。

　柏木が近くにいると、無意識に胸元を押さえる。

　緊張だろうか。

　それとも、何か別の理由があるのだろうか。

　三浦は接見室での小宮の言葉を思い出した。

『物とか、そういうのを贈る人じゃないんです！』

　そう言ったとき、小宮は胸元を握りしめていた。

　まるで、そこにある何かを守るように。

　三浦は次のアルバムを開いた。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃だった。

　三浦は体育祭の写真が並ぶページで手を止めた。

　生徒たちが応援合戦をしている。

　赤組と白組に分かれ、色とりどりのポンポンを振っていた。

　その中に、小宮がいた。

　生徒たちに混じり、両手を高く掲げている。

　いつものように胸元を押さえてはいない。

　両手にはポンポンが握られていた。

　腕を上げた拍子に、ジャージの襟元が少し開いている。

　三浦は写真へ顔を近づけた。

「……ん？」

　襟元から細い鎖がのぞいていた。

　その先に、小さな金属の輪が下がっている。

　三浦は目を凝らした。

「指輪……？」

　写真の解像度は高くない。

　細かな模様や刻印までは分からなかった。

　ただ、金色に見える輪には大きな石などの装飾はなく、ひどくシンプルなものに見えた。

　三浦は写真を見つめたまま、動かなくなった。

　どこかで見たことがある。

　この色。

　この形。

　飾り気のない、細い輪。

　不意に、ある光景が頭に浮かんだ。

　柏木と面会したときのことだった。

　穏やかな口調で話す柏木。

　机の上に置かれた手。

　その左手の薬指に、指輪があった。

　金色の、石のない、シンプルな指輪。

「……似ている」

　三浦は呟いた。

　写真の中の指輪と、柏木が身につけていた指輪。

　同じものだと断定できるほど、写真は鮮明ではない。

　だが、よく似ていた。

　もし、これが同じデザインの指輪だったとしたら。

　ペアリング。

　その言葉が浮かんだ。

　柏木が小宮に贈ったものなのか。

　それとも、小宮が柏木に贈ったものなのか。

　いずれにせよ、二人が同じ指輪を持っていたとすれば、小宮の主張を裏づける証拠になるかもしれない。

　三浦は胸が高鳴るのを感じた。

　これまで小宮が語ってきたのは、柏木の言葉や態度についての話ばかりだった。

　だが、指輪は違う。

　実物を確認できれば、客観的な証拠になり得る。

　しかし、すぐに疑問が生じた。

　なぜ小宮は、指輪のことを話さなかったのか。

　贈り物はないと、あれほど強く言い切ったのはなぜなのか。

　三浦は写真を見つめた。

　もし二人の関係を隠す必要があったのなら、小宮が指輪をネックレスにしていた理由は説明できる。

　指にはめていれば、周囲に気づかれてしまう。

　だから、服の下に隠していた。

　そう考えれば、胸元に手を添える仕草にも意味が生まれる。

　柏木が近くにいるとき、指輪に触れる。

　二人だけの秘密を確かめるように。

「……いや、待てよ」

　三浦は眉を寄せた。

　それならば、柏木はどうなのだ。

　柏木は左手の薬指に、堂々と指輪をはめていた。

　隠そうとする様子など、まったくなかった。

　小宮は関係を知られないように指輪を隠し、柏木は人目につく場所に身につけている。

　なぜ、そんな違いがあるのだろう。

　そもそも、柏木は妻の失踪後も指輪を外していないのではないか。

　あの指輪が美沙との結婚指輪だったとしたら。

　では、小宮の指輪は何なのか。

　同じように見えるだけの、まったく別の指輪なのか。

　それとも。

　三浦は考えを止めた。

　いくつもの可能性が浮かんでは、互いに矛盾して消えていく。

　ようやく手がかりを見つけたと思ったのに、かえって分からないことが増えてしまった。

　　　　　＊

「何か見つかりましたか」

　声をかけられ、三浦は顔を上げた。

　先ほどの教員が、応接室の入り口に立っていた。

「あ、はい。少し気になるものがありまして」

「何でしょう」

　三浦は体育祭の写真を指した。

「この、小宮さんの胸元なんですが」

　教員が写真をのぞき込む。

「ネックレスですか？」

「指輪のように見えるんです」

「ああ、本当ですね」

「小宮さんは、普段からこういうものを身につけていましたか」

「どうでしょう。服の中に入れていたなら、分かりませんね」

「そう、ですよね」

　教員は少し考えた。

「ただ、そういえば小宮先生、胸元に手をやることはよくありましたよ」

　三浦は顔を上げた。

「よく、ですか」

「ええ。話しているときなんかに、こう……」

　教員は自分の胸元へ手を添えた。

「癖なんだろうと思っていましたけど」

「柏木さんと話しているときにも？」

「さあ、そこまでは覚えていませんね」

「……そうですか」

　三浦はうなずいた。

「この写真を、記録用に撮影させていただくことは可能でしょうか」

「確認してきますので、少しお待ちください」

　教員が部屋を出ていった。

　三浦はもう一度、写真を見た。

　小宮の笑顔。

　高く掲げられた両腕。

　その胸元に下がる、小さな指輪。

　そして、写真の後方に写る柏木。

　何気ない学校行事の一場面。

　それが、今まで見つからなかった何かにつながるような気がした。

　やがて教員が戻り、写真の記録について了承が得られたことを告げた。

　三浦は必要な写真を撮影し、アルバムを丁寧に閉じた。

「ありがとうございました」

「いえ。お役に立てたなら」

　三浦は深く頭を下げた。

　　　　　＊

　帰りの電車の中で、三浦は撮影した写真を見返していた。

　画面を拡大する。

　小宮の胸元。

　細い鎖。

　その先に下がる指輪。

　そして、記憶の中の柏木の左手。

　何度比べても、よく似ているように思えた。

　だが、同じ指輪なのかどうかは分からない。

　もしペアリングなら、二人の関係を裏づけるものになる。

　しかし、それならなぜ、小宮だけが隠していたのか。

　柏木が身につけているのは、妻との結婚指輪ではないのか。

　そうだとすれば、小宮の指輪は何なのか。

　三浦は小さく息を吐いた。

　考えれば考えるほど、答えが遠ざかっていく。

　小宮に尋ねるべきだろうか。

　それとも、先に柏木へ確認するべきだろうか。

　どちらにしても、写真だけで判断することはできなかった。

　三浦は鞄から手帳を取り出した。

　新しいページを開き、短く書き込んだ。

　――小宮奈緒。首から下げた指輪。

　――柏木の左手薬指の指輪と類似。

　その下に、もう一行。

　――二つの指輪の関係は？

　三浦はペンを止めた。

　見つけたはずの手がかりが、新しい疑問を連れてきた。

　答えに近づいているのか。

　それとも、まったく違う方向へ進んでいるのか。

　今の三浦には、まだ分からなかった。