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本当の気持ち

村長宅を後にした水谷一太は、重いため息を吐きながら夜道を歩いていた。

「……成果ゼロ。」

夫婦喧嘩の原因は結局わからず、話もほとんど聞けないまま追い返された。

空を見上げると、すでに日は沈み、村は夜の帳に包まれていた。

「さすがに今から帰るのは無理か。」

「今日はこの村で泊まろう。」

そう決めて、一太は酒場へ戻ることにした。

◆

「泊まりたい？」

酒場の店主は、一太の顔を見るなり眉をひそめた。

「ええ。一泊お願いできますか？」

「まあ、二階が宿になってるから部屋は空いてるが……。」

店主は腕を組み、一太をじっと見つめる。

「その前に言うことがあるよな？」

「……？」

「お前だ。」

店主の額に青筋が浮かぶ。

「うちのドアぁぁぁぁぁっ！！」

「すみませんでしたぁぁぁ！！」

酒場中に一太の土下座が響き渡った。

「あれ新品だったんだぞ！」

「いや、俺も止めようとしたんですよ！　でも体が勝手に！」

「意味がわからん！」

「俺もわかりません！」

結局、事情を説明しても誰一人理解してくれず、一太は延々と説教を受けることになった。

「まったく……。」

店主は深いため息を吐く。

「宿代は銀貨一枚。それとドア代は出世払いでいい。」

「出世する予定ないんですが。」

「じゃあ一生借金だな。」

「そんなぁ……。」

肩を落としながら、一太は二階の一室へ案内された。

◆

「はぁ……。」

質素な部屋だった。

木製のベッドと机、小さな窓が一つ。

だが今の一太には十分だった。

「今日は疲れた……。」

ベッドへ倒れ込む。

柔らかい。

「最高だ……。」

そのまま眠りへ落ちようとした――

コンコン。

扉が叩かれた。

「はい？」

こんな時間に誰だ。

一太は首をかしげながら扉を開ける。

そこには、小柄な少女が立っていた。

「師匠！」

「ピュティ！？」

満面の笑みを浮かべたピュティだった。

「どうしてここに？」

「追いかけてきました！」

「いや、どうやって？」

ピュティは胸を張る。

「師匠の通った道を、そのまま真っ直ぐ進んできました！」

「……。」

「途中で木が何本も折れていましたし、お店の壁には人型の跡もありました！」

「やめろぉぉぉ！！」

一太は頭を抱えた。

「俺の黒歴史を追跡するな！」

「あんな一直線の道、迷うほうが難しかったです！」

「そりゃそうだろうな！」

超高速で吹き飛ばされた結果、街道には無数の被害が残っていたらしい。

「でも遅かったな。」

「はい。」

ピュティは真面目な顔になる。

「途中で村の人たちに聞き込みをしていました。」

「聞き込み？」

「村長さん夫婦のことです。」

一太も姿勢を正す。

「何かわかったのか？」

ピュティは頷いた。

「原因が――」

その瞬間だった。

「うるせぇ！」

「女どもは黙ってろ！」

「何ですって！？」

「男のくせに！」

外から怒鳴り声が響いた。

「なんだ？」

窓の外を見ると、村の広場に大勢の村人が集まっている。

「騒ぎになってます！」

ピュティが窓へ駆け寄る。

男たちと女たちが向かい合い、今にも殴り合いになりそうな空気だった。

そして、その中心には――

「村長！」

「奥さんまで……！」

二人は互いを睨みつけ、あと一歩で掴みかかりそうになっている。

「まずい！」

ピュティは部屋を飛び出した。

「ちょ、おい！」

一太も慌てて後を追う。

◆

広場は騒然としていた。

「村長を支持するぞ！」

「奥さんが正しい！」

「男の味方だ！」

「女の味方よ！」

完全に男対女の対立へ発展している。

「もうやめてください！！」

ピュティの澄んだ声が夜空へ響いた。

その声に、村人たちの視線が一斉に集まる。

「お願いです！」

彼女は両手を広げ、村長夫妻の間へ立った。

「もう争わないでください！」

一方、一太はその後ろで頭をかきながらぼやく。

「……めんどくせぇ。」

誰にも聞こえないよう、小さく呟く。

（俺、もう帰りたい……。）

しかし、超高速移動を思い出して口を閉じた。

（いや、帰れねぇんだった……。）

ピュティは顔を真っ赤にしながら、意を決したように口を開く。

「あ、あの……！」

村中が静まり返る。

ピュティは耳まで真っ赤にしながらも、意を決したように口を開いた。

「も、もしかして……夫婦喧嘩の本当の原因って……夜の夫婦生活……ですよね！」

広場が、水を打ったように静まり返る。

村長夫妻は目を見開き、村人たちも言葉を失った。

一太だけが頭を抱える。

「おいおい……真正面から行ったな……。」

しかしピュティは、逃げることなく続けた。

「だ、だって村の皆さんから聞きました！」

「結婚した頃のお二人は、とても仲が良くて……お二人とも今の半分くらいの体型だったそうです！」

「なっ……！」

「それが年月を重ねるうちに、お二人とも少しずつ、少しずつ大きくなられて……。」

「少しずつじゃないだろ……。」

一太が思わず小声でツッコむ。

ピュティは咳払いを一つすると、さらに続けた。

「そして、ある日……。」

「二人で寝ていたベッドが、壊れてしまったそうです。」

ざわっ、と村人たちがどよめく。

「今のお二人の体重に耐えられるベッドが、この村にはなくて……。」

「それ以来、お二人は別々に眠るようになった。」

「夜にゆっくり話す時間もなくなって……。」

「気持ちを伝え合う機会も減って……。」

「それが少しずつ積み重なって、今のような関係になってしまった……。」

村長と奥さんは、何も言い返せなかった。

図星だったからだ。

村人たちはざわめいていた。

「そうだったのか……。」

「だから最近は別々に寝ていたのか。」

「なるほど、それで夫婦仲まで……。」

誰もがピュティの話に聞き入る中、一人だけ顔色を変えている男がいた。

一太である。

「……いや。」

額を一筋の汗が伝う。

「待て。」

嫌な予感がした。

ものすごく、嫌な予感がした。

（この流れ……。）

《救済対象の深層問題を確認しました。》

《救済方法を確定しました。》

「来たぁぁぁぁっ！！」

一太が絶叫した瞬間、冷たい機械音声が脳内へ響き渡る。

《【偽善】発動。》

《【偽善】・強制聖人モードを起動します。》