無人惑星のポリネーター~漂着先の惑星で偶然見つけた万能工作機械がチート過ぎて、食料から兵器まで何でも作れるので、銀河帝国を建国します〜

第20話 夜明け前、三人で

　ふと、目が覚めた。

　周囲はまだ暗闇だった。端末の時刻を確認すると、午前四時くらい。

　もう一度、すぐに寝たいところだが・・・・・・。自慢じゃないが、俺は一度意識が覚醒すると、中々二度寝出来ない体質なのだ。

　ということで、俺は簡素なベッドから起き上がり、外に出る。しばし散歩でもしよう。

　ドアを開けると、ひんやりとした外気が肌を撫でてきて、心地よかった。

　創星村《そうせいむら》はまだ夜の底の闇に沈んでいて、居住等と格納庫の銀色の壁だけが、星明かりをぼんやりと反射している。

　昼間は気にも止めない、岩壁の湧き水のせせらぎが、今はひときわ大きく聞こえる。

　畑のそばまで歩くと、リーフレタスの葉が夜露に濡れてきらめいていた。最近ではすっかり俺たちの食卓に欠かせない一品だ。

　いや、リーフレタスだけではない。収穫はまだ先になるだろうが、ジャガイモやニンジン、トマトに小麦、カボチャ、大豆等々、いずれも元気よく芽を出して、畝《うね》の上に、きれいに列をなしている。

　万能耕作機械・ケレスの力たるや、大したものだ。それに加えて、この惑星コンスタンティアの土壌の良さもあるのだろうが。

「リヒトくん？」

　背後から声がした。振り返ると、桃色のパジャマ姿の陽奈が薄い上着を羽織って立っていた。その無防備な姿に、思わず胸が高鳴るが、俺はその感情を表に出さないよう努《つと》める。

「おはよう。早いな」

「おはよう。なんか、外で足音がしたから出てみたの」

「悪い、起こしたか」

「ううん。もともと起きてた。なんか、目が覚めちゃってね」

　陽奈が隣に並んでくる。寝起きのままの髪が、夜風《よかぜ》にふわりと揺れた。

「気持ちいいよね、こういう時間。リヒトくんもそう思わない？」

「ああ、そうだな」

　夜明け前の空気には、なんとも言えない心地よさがある。

「私ね、昔からこういう時間、好きだったんだ。みんながまだ寝てるあいだに、一人で先に起きててさ」

　陽奈のその言葉は、ちょっと意外だった。学校ではいつもクラスの中心にいて、放課後も友達に囲まれていた陽奈。そんな彼女に、一人の時間を好むとは、考えたことがなかった。

「意外かも」

　俺のつぶやきに、陽奈がくすっと笑う。

「ひとりも好きだよ、私は。みんなといるのも好きだけど」

「そういうもんか」

「そうだよ。リヒトくん、人間っていろんな側面があるんだからね・・・・・・ほら、わたしだって同じだよ。リヒトくんが、こんなサバイバル能力あふれたたくましい人だなんて、重いもしなかったし」

「ま、あれはヨルとデミのおかげでもあるがな」

「違うよ。わたしだったら、あんなに上手く使いこなせない。だから、リヒトくんも充分にすごいの」

　力強くそう主張する陽奈。心の片隅がくすぐられるような気持ちになる。

「こんな時間にふたりっきりなんて、ちょっと早すぎじゃないの？　色々な意味で」

　今度は葉月の声がした。いつのまにか居住棟の入り口に立っていて、腕を組みながらこちらを見ている。

「はづも起きてたんだ」

「まあね。なんとなく」

　葉月は俺たちのところまで歩いてきて、陽奈の隣に腰を下ろした。自然な動作だった。最近、彼女は俺の前でも随分とリラックスしてくれる気がする。

「じゃあ、早起き三人組だね」

　陽奈が言って、俺たちは小さく笑う

　空がかすかに白み始めて、夜の一角がうっすらと溶け出していた。そろそろ夜明けが近いようだ。

　陽奈が空に瞬《またた》く星を見上げながら、ふと言葉を漏らす。

「ねえ、異星人とのコンタクトって、今どれくらい進んでるんだろうね」

　葉月が、それに静かに返す。

「人類が太陽系の外に本格的に進出してから、だいたい一世紀あまりね。その間に、他惑星との文明と公式にコンタクトが成立したのは、八例ほどだったはずだね」

「八個、かあ。広い宇宙で、それだけなんだね」

「最初はセンタウルス座アルファ星系の主星にいた知的生命体よね。知性はあったけど技術レベルは地球の中世くらいだった。コンタクトは現在も慎重に進められてるらしい。二例目は確か、かなり発展した文明で、技術提供があったとか・・・・・・あとは、どうだったっけ？」

「さすがは、葉月。よく知っているね」

「あなたたちこそ、どうして知らないのよ？　学校で、勉強したでしょ？」

「うう～、わたし、はづほど勉強得意じゃないもん・・・・・・」

「右に同じく」

　こうなると、もうちょっとは知っておくべきだったかもな。

「でもさ」

　陽奈が口を開く。

「ゼウス号って、そういう方向の進路を考えなかったのかな。異星文明とコンタクトするたぐいの。新しい無人惑星を一から開拓する計画じゃなくてさ」

　確かに、陽奈の指摘も一理ある。誰もいない土地に降り立って、最初の鍬《くわ》を入れることを目的としたゼウス号。だがしかし、それはそれで、大変なことが多い。

「考えなかったんじゃなくて、考えたうえでやめたんだと思う」

　葉月が静かに言う。

「どうしても、他の惑星の文明との接触は、摩擦を生むしね。それよりも、自分たちの手で一から開拓したかったのよ」

「それ、なんかわかるな」

　俺は素直にそう思った。

「地球にいたとき、俺はずっと、できあがった社会の隅っこにいるだけだった。誰かが作ったルールの中で、誰かが決めた価値観に合わせて生きてた。でも、ここは違う。全部、自分たちで決められる」

「そうだね。それ、わたしも少し分かるかも」

　陽奈が微笑む。

「私もね、似てるかも。地球では優等生っぽくしてたけど、ほんとはただ、まわりの期待とかになんとなく応えてるだけだった。でも、この星に来てからは、全部自分で選べる。というか、選ばされている、て感じだね」

「私は」

　葉月が空を見上げたまま言う。

「まあ、そういうのもあったけれど、陽奈がいたってのも大きかったかな」

「はづ・・・・・・ありがとう～！！」

　陽奈がガバリと葉月に抱きつく。「ちょっ、陽奈・・・・・・離れなさいよ」と言いつつ、されるがままにする葉月。

♢

　星の数は減ってきて、、東の空が淡い青色に変わりつつあった。

「さ、それじゃ今日も一日頑張りますか。でも、ひょっとしたらこの惑星にも、未知の文明が地下にあって、俺たちを観察しているかもよ」

　陽奈が目を丸くする。

「なにそれ、ちょっと面白そうじゃん」

　葉月も口元をほころばせる。

「リヒトくん、もし仮に本当にいたら、どうする？」

「そりゃあ、まずは挨拶《あいさつ》だろ」

「でも、そんなの通用しない相手だったら？　問答無用で私たちを食べようとしてきたり・・・・・・」

「そりゃあ・・・・・・そのときは、逃げるだけさ」

　陽奈が穏やかに笑う。

「そうだね。でもさ、友好的な場合も考えられるじゃん。そのときは、きっと楽しくなるんじゃないかな」

「交流できたら面白いわね。お互いの作物を交換したり」

「それで言葉が通じなかったら？」

「ヨルちゃんがなんとかしてくれるでしょ」

「いや、そもそも俺たちをずっと監視していたら、すでに俺たちの言葉を習得している可能性もあるな」

「だったら、めっちゃ便利ね」

　空を見上げると、金色に染まってきている。

　夜の終わりは少しだけ名残惜しい気持ちになる。でも、これから今日という一日が始まるのだ。そう考えると、悪くはない

「そろそろ朝食の準備をしようか」

「うん！」

「今日もいい天気になりそうね」

　立ち上がり、俺たちは調理上へ向かう。