第101話 製錬
ドームのそばの浜辺を見て回り、俺は試作の製錬所を建てる場所を決める。よし、ここなら海に近く、海中ドームからも歩いてすぐだ。
「まずは、試験用の製錬炉を一つ。小型のもので十分です」
ヨルが、設計図を端末に表示する。
「炉は二段構造にします。上部は鉱石を加熱する還元室。下部は溶けた金属を受ける取鍋室。硫化物系の鉱石ですから、まずは加熱して硫黄を飛ばし、その後、炭素と反応させて金属を取り出します」
「炭素は？」
「木炭で代用できます。すでに村で作っていますから」
「排ガスはどうする」
「はい。ここが重要です。硫黄酸化物は有毒ですから、炉の排気口に石灰水の濾過槽を設けます。ここを通すことで、硫黄分を中和し、無害化します」
「よし、作るぞ」
俺はデミを起動し、浜辺の一角に炉を組み上げ始めた。石材と合金パネルで外壁を作り、内部には耐火レンガを張る。炉の高さは二メートルほど。上に鉱石と木炭を入れる投入口。横に空気を送る送風機。下に金属を取り出す取出口。そして、排気口には石灰水の濾過槽を接続する。
「アルテミス、耐火レンガを積んでくれ」
アルテミスが、手際よくレンガを積み上げていく。村人たちも、石材を運んで手伝ってくれた。アビス号の鉱物の専門家たちが、炉の設計を確認し、安全性をチェックしてくれる。
「リヒトさん、送風機の位置、もう少し下のほうがいいです。酸素が均一に行き渡ります」
「わかった」
「排気口の角度、それで大丈夫です。濾過槽も、問題ありません」
ヨルとも相談しながら、製錬所建設は進む。 昼過ぎには、製錬炉が完成した。炉の周囲に安全用の囲いを設け、金属の取鍋を置く。石灰水の濾過槽には、あらかじめ村で用意しておいた石灰を溶かした水を張ってある。
「準備、完了です」
「よし。まずは、予備テストだ」
俺は、回収した鉱石をいくつか選び、炉の投入口に入れた。木炭も加える。点火用の薪を炉の下部に入れ、火をつける。送風機を起動し、ゆっくりと空気を送り込む。火が、赤く、次第に白く、強くなっていく。
「温度、上昇中です。五百度。六百度。・・・・・・七百五十度に達しました」
「鉱石の様子は？」
「還元室内部、鉱石が赤熱しています。硫黄分の分離が始まりました」
炉の中を覗くと、鉱石が真っ赤に輝いている。その周りを、青白い炎が包んでいる。硫黄の匂いが、かすかに漂うが、すぐに排気口から濾過槽へと吸い込まれていく。
「硫黄、回収率、良好です。濾過槽の石灰水、白濁しています」
「中和が進んでるってことか」
「はい。問題ありません」
一時間ほど加熱を続けると、鉱石の表面が溶け始めた。赤い光の中に、金色の粒が、ぽつり、ぽつりと浮かび上がってくる。
「金属、分離が始まりました」
「よし、そのまま続けてくれ」
さらに三十分。炉の中の鉱石が、すっかり溶けて、取鍋室へと流れ込んでいく。冷えていくにしたがって、金属と不純物が分離し、底に、鈍い光を放つ塊が現れた。
「……これが、金属」
俺は、思わず息を呑んだ。
「はい。銅を主成分とする合金です。純度は、約九十五パーセント。実用に十分な品質です」
耐熱用の手袋をして、取鍋から金属の塊を取り出す。重い。ずっしりと、手のひらに響く。表面は、まだ温かい。赤褐色の、輝く金属。銅だ。
「やった・・・・・・！」
思わず、声が出た。
陽奈が、ドームのほうから駆け寄ってくる。
「リヒトくん！ できたの！？」
陽奈たちを始め、アビス号の乗員たちが次々と集まってくる。桐生船長は、金属の塊を手に取り、しばらく黙って眺めていた。それから、深くうなずいた。
「おめでとう、リヒト君。これは、本当に、一歩だ」
「まだ、試験ですけどね」
「試験でも、一歩は一歩だ。この金属は、君たちがこの星で作った、最初の金属だ。忘れられない記念になる」
大隅博士も、しばらくじっと見入っている。「銅の他に、微量の金と銀も含まれていますね。分離すれば、さらに価値が上がります。それに、この炉の設計、試作型とはいえなかなかのものです。環境への配慮も、ちゃんとされている」
「ヨルが設計しました」
「本当に優秀なＡＩですね」
早見航海士が、笑顔で言う。
「リヒトさん、これから、本格的に掘るんですね」
「ああ。でも、まだまだ先です。まずは、この製錬炉を安定して稼働させます。それから、本格的な鉱山開発をするときに、製錬所も一緒に大きくしていきます。焦らず、一歩ずつです」
「わかっています。でも、楽しみです」
♢
昼過ぎ、製錬所の前で、簡単なお祝いをした。村人たちが、果実水と、焼き菓子を持ち寄ってくれた。テーブルには、今日できたばかりの金属の塊が、誇らしげに置かれている。
陽奈が、隣に座って、その塊を指でつついた。
「ねえ、リヒトくん。何を作る？」
「まずは、小さな工具からかな。今の工具はゼウス号の資材と残骸から作ったものだしな」
「工具か。いいね。地道だけど、大事なこと」
「ああ。まずは道具をちゃんと作る。それが、文明の基本だろう。まだまだ実用化は先だけどな」
「うん。でもさ。その一歩は、確かに踏み出したんだよね」
陽奈は、力強くそう言う。
俺は、金属の塊を、もう一度手に取った。重い。冷たい。でも、その冷たさが、なぜか、とても頼もしく感じられた。この星の海の底から、俺たちの手で、掘り出した。その事実が、明日への力になるのだ。
