魔王！ 城へ帰る！
それから数日が経って、召使いからの連絡もあり、ぼくは魔王城へと戻った。
どことなく活気づいた街、巻き貝のような城内を通って、ぼくは召使いと共に玉座の間へ入る。
まるで彫像のように見える四天王が揃ってぼくを出迎えた。
なんだか懐かしい光景だ。
促されるままに玉座に着くと、真っ先に氷帝が口を開いた。
「勇者の足取りは掴めておりません」
世界から魔法が無くなったことで、勇者を仮死状態にした魔法も解けているはずだが、四天王が魔王城に戻ったとき、すでに彼と女戦士と司書の三人は姿を消していたという。
正直、ぼくは彼らの反撃を恐れていたこともあって四天王に先に帰ってもらったのだが、杞憂だったようだ。
彼らにも考えがあるだろうが、ぼくたちの考えも伝わっていると思いたい。
魔王城が再建されたことは他国へも伝わっているはずだが、これを排除しようといった目立った動きが見られないことは、彼らがどこかで手助けしてくれているためだと信じたかった。
「三王国の方へ戻ったのかと推測しますが、そちらもずいぶんな混乱が起きているようです」
氷帝の言うとおり、他国は勇者や魔王どころではない状態に陥っているだけかもしれない。
特に、魔法を軍事や医療に利用していた貴族たちの間で大きな勢力の変化が起きているらしい。
しかし勇者達は魔法を失ったところで、四天王達と同じように充分に強い。
世界のために力を使ってくれるなら、また出会うこともあるだろう。
その時は助け合えるように願っている。
今、こうして世界は停滞から解放され、動き出した。
その一方で、ぼくの行為は結局、世界を乱しているだけではないかとも思える。
「画家の言っていたとおりだけど、それでも、前に進むしかないよな」
ぼくの呟きに雷帝が鬼のような顔を歪ませた。笑っているのだろう。
「今のところ、陛下は間違いなく、最高に魔王としての仕事をしているな」
不本意ながら、ぼくもそう思う。
何しろ魔法が無くなって世界中が混乱する中、魔王国では魔法を悪事にしか使っていなかったので、むしろ治安が改善している。今、戦争を仕掛ければ世界征服も可能かもしれない。
それに、実のところ世界の魔力は四天王の存在を維持することで使い切られているので、彼らの召喚を解除することで一時的に魔力を解放し、魔法を使える状態にできる。
魔王国、というかぼくが世界中の魔法の使用権を握っているのだ。
「でも、ぼくは魔王じゃないから、何度でも和平は交渉するし、魔法は困っている人のために使うよ」
以前と違って、魔法の恩恵を受けていた各国の貴族たちを相手にできるのだ。交渉の余地もあるだろう。
それに応えたのはマッチョの炎帝だった。
「どうせ戦うなら敵も全力を出してもらわないと、面白くないってことだ」
そういうことではないので、国内の根本的な意識も変えていかないといけない。
目の前の誰かを助けるために、世界中を不幸にした。そんな存在として歴史に残るのは困る。
とにかく、世界が転移者の手から住人たちの手に戻ってきたことは間違いない。
「魔法が無いかわりに、ぼくたちには自由がある。新しい何かを発明することだってできるはずだよ」
ぼくはなんとなく、そういうことが得意そうな風帝へと目を向けた。
抽象絵画のように変型した風帝の容貌は、魔法の影響下を離れても相変わらずだ。
「ウヒョー、相変わらずの無茶振りですねえ」
などと言いながらも風帝は何かを考えようとしているらしい。
このまま限られた資源をやりくりするだけでは画家に支配された世界と何も変わらない。
新しいことを考えて、試しながら、ぼくたちの世界を作っていく。
とはいっても、そうして文明が進化することが幸せにつながるのかは議論が必要だろう。
ぼくが元いた世界は、この世界よりずっと高度な文明だったが、ぼくは幸せだったとは言えない。
分かりやすい画家の支配が無くなったかわりに、政治とか、資本といった、もっと得体のしれない何かに支配されてしまうのかもしれない。
あの王子や、その背後の学者集団なら、そういうことに詳しそうだし、いつか聞いてみようか。
そんな思いにふけっていると、席を外していた召使いが玉座の間へ現れ、来客を告げた。
この鳥の仮面を被った彼が何を考えているのか、なぜ仮面を外さないのかさえ、ぼくは知らない。
世界を知るということは、そういうことの積み重ねなのかもしれない。
来客は相変わらずの汚い身なりで、頭に乗せた鳥の巣を思わせる冠が落ちないように手を添えながら、しかしどこか勝ち誇ったように玉座の間に入り、ぼくと対面した。
