魔王！ 明日を生きる！
来客――王子は偉そうな態度を崩さずに言った。
「ずいぶんと偉そうじゃないか」
「いや、どっちがだよ」
と、突っ込んではみたが、ぼく自身も偉そうというか、玉座の重みを感じていたのは確かだった。
「それより、ここへ来る途中、街に描かれた絵を見た。まあ、見ざるを得なかったのだが」
画家がデザインした、街全体が一つの絵画になっているアレだ。
この城に来るために街へ立ち入ると、必ず目に入るようになっている。
確か、王子は画家の絵をひどく嫌っていたはずだ。
「それが、意外と悪くなかった。あの画家の呪いが解けたせいなのか、あるいは人々が関与した結果なのか、とにかく、こんな街を作り上げた奴を少しだけ見直してやろうと思った」
「実はもう街の外にまで広がってるけどね」
街に描かれた画家の絵は今も変化し続け、なぜか周囲の村落までもが影響を受け始め、絵の一部となっている。
画家の縛り付けるような魔法が解けた反動で、世界が自由なキャンバスに変わっているのかもしれない。
「アポリアを越えているな。あの画家の魔法が再び発動しないことを祈るよ」
王子も本心から嫌味を言っているわけでは無さそうなので、ぼくは笑って返しておいた。
「で、今日はなんの用事で？」
ぼくが問いかけると王子は急に不機嫌そうに目をそらしながら頭の鳥の巣をいじり始めた。
「たまたま貴様の街を通りかかった。それに見直すべき事もあった。友を訪ねる理由は充分だろう」
とは言ったものの、やはり気恥ずかしかったのか、無理に得意げな態度を取り繕う。
「ところで貴様、神は存在すると思うか？」
「画家なら、はじまりの町で相変わらず絵を描いてるけど」
「違う。奴も所詮は一人の転移者に過ぎなかった。僕が考えているのは、この世界を生み出した本当の神のことだ」
「そういえば、画家が来るずっと前から転移の仕組みがあったんだよね」
「その通りだ。考えてみたのだが、それを作ったのは力、正確には魔力という資源そのものではないだろうか。異世界の情報が魔力とすれば、それを求めるために、魔力自身が他を呼び寄せた」
機械的な仕組みとして、エネルギーを維持するために新たなエネルギーを引き寄せ続けるみたいなことだろうか。
「ぼくは神様がいる方がいいな。謎の仕組みに操られてるなんて、結局、画家の支配とおんなじだ」
ビッグバンで宇宙が生まれたように、この世界では王子の理屈が正しいのかもしれない。
でも、世界は決まったとおりに動いているというのは、世界を変えようとしているぼくには都合が悪い。
「ならば、本当の神もやはり転移者、または別の世界のどこかにいた人間だったというのはどうだ？」
そう言いながら、王子が思いついたように手を叩いた。
「創造神が、その手持ちの情報の力を尽くして世界を作った。そして世界の創造によって力を使い果たした。だから異世界人を召喚して力を取り込む。とにかくそういう仕組みを作ったとすれば、辻褄は合いそうだ」
「そっちの案も、画家よりもっと大がかりなことをやった奴がいそうで嫌だな……」
「そうだな、画家が絵なら、誰かが文字でも書いて作り上げた世界なのかもしれない」
ぼくは唐突に、いつか見た「魔王著」の本を思い出した。
「過去の魔王がそうやって歴史そのものを生み出したなんてことはないよね」
「その本はもう無い。だが歴史は今も残り、続いている」
王子は再び考え込んでしまった。
「しかし、三人の転移者を呼び寄せるという仕組みの意味は分からないな」
「いや、それは分かるよ」
ぼくは、これから始めようとしていることを思うと、いるかどうかも分からない創造神の気持ちを感じることができた。
「こんな世界を作ったら、誰かに自慢したいんじゃないかな。それもごく少数の親しいゲスト、それこそ三人ぐらいに」
王子は理解したのか、受け入れがたかったのか、複雑な表情を浮かべた。
「で、貴様は自慢したくなってきたのか？」
ぼくは考える。変化の無い世界に変化が起きた。これからどんな影響があるか分からない
しかし、ぼくはこの世界で時計の針を動かした。
世界の変化を見届けて、場合によっては、ぼくの力で責任を果たしていく。
「いつかは、そうありたいな」
「少し前には世界なんてどうでもいいとか言っていたじゃないか」
「ぼくはもう魔王なんかじゃなくて、この世界に住む人間の一人だからね」
その答えに満足したのか、王子は初めて素直に微笑んで、ぼくに向かって片手を差し出した。
「ようこそ、僕たちの世界へ」
