魔王！ 買い出しへ行く！
世の中には魔王という存在への憧れを抱く人もいるんだろうか。
なんとなくお茶を濁すように女の子と別れ、帰宅したぼくは画家にそんなことを伝えた。
すると、画家は白けたような半笑いで複雑な表情を見せた。
「アンタさあ。まあ面白いからいいけど」
画家は何かを知っているようだったが、それ以上は語ろうとせずに別の話を始めた。彼女にとって数百年の知識は魔法の無くなったこの世界での武器だ。言葉を選んでいるのだろう。
「それより買い出しに行ってもらえる？ あの子の荷物持ちが必要でしょ」
つまり癒し手と食材を買いに行けということで、居候の身としては断りづらい。
ぼくがうなずくと、画家はニヤニヤと不気味な笑みを浮かべた。
「毎日毎日逢い引きなんて、ご苦労さんね」
誰のせいだよ、とは思いながらも、今となっては画家の口調がどうにも古臭く聞こえて話が頭に入ってこない。
それに、買い物は必要な仕事だ。ぼくは癒し手に声を掛けて、一緒に家を出た。
商業区では建物が次々と作られているだけでなく、隙間を埋めるかのように露店が展開されていた。 そこでは、いつかの路地裏の店のように怪しいものではなく、日用品や食品が主に売られている。
以前の商業国は花屋とかいういかがわしい店の話もあった気はするが、今は生活に必要な物資を確実に仕入れることで、路地裏との差別化を実現しているようだ。
呼び込みの声と、大工と思われる作業中の声が入り交じった、生きていると感じさせられる空間だ。
癒し手は食材を手に取って、これと決めたら迷わずに買う。
「いっぱいだね。ごめんなさい」
ぼくの持っている大きなかごに、食材がどんどん詰め込まれていく。
お金は画家から預かったものだ。
ぼくも魔王国の収入があるはずなんだけど、まだ手元には無く、画家に養われている状態だった。
「こんなに買う必要ある？」
ぼくが思わず呟くと、癒し手は銀色の髪を揺らして微笑んだ。
「たくさん作っておくと、味が染みておいしくなるんですよ」
カレーみたいなものだろうか。そういえば、この世界でカレーなんて作れば人気が出るかもしれない。
まずは召使いにコピーしてもらって、と思いかけて、魔法はもう使えないんだなと考え直した。
ぼくはカレーの辛味と、その味の深みを想像して唾を飲み込んだ。
「スパイスとかも揃えないとな」
ぼくのノートパソコンの検索機能自体は今も使える。作り方を調べて、地道に作っていくことはできるだろう。
しかし、癒し手は困ったように首を傾げた。
「あるかな？」
確かに、復興が第一の今は食糧が中心で、スパイスのような、無くても困らないものは後回しになっている。手に入れようとすれば、個人的な輸入を考えないといけないだろう。当然、金もかかる。
画家は諸悪の根源だから財産なんていくらでも好きに使ってもらって構わないんだよ、とも言えないぼくは、微妙な表情で頷いて同意を示した。
そうして商業区を突き抜けるように買い物をすると、やがて図書館のあった場所に辿り着く。
再建中の図書館を右手に眺めながら道端に目を向けると、タンポポのような野草が花をいっぱいに咲かせていた。
一度壊れてしまった町でも、復興は進むし、花も咲くのだ。
そのまま道なりに進んでいくと、広場へと辿り着く。
両腕が限界だったぼくは中身の詰まった大きなかごを地面に下ろし、汗を拭くように自分の額を撫でた。
「少し、話をしてもいいかな」
ぼくの言葉に、癒し手は目を泳がせながら呟く。
「いつか、その時が来ると思ってた」
深刻そうな癒し手の表情を見て、ぼくは伝え方を間違ったことを察した。
「いや、別に深刻な話をするつもりは！？」
それでも癒し手は覚悟を決めたように、ぼくの眼をまっすぐに見つめた。
「約束の話、聞かせてもらいます」
