魔王！ 日常に返る！
世界は、おそらく変わっていった。
しかし、ぼくは相変わらず画家の家に居候していたし、癒し手は毎日食事を作っていた。
四天王たちはその怪しげな風貌をマントで隠しながら、定期便で魔王城へと帰っていった。召使いは姿を見せなかったが、一緒に行ったのだろう。
ぼくが居座り、王子が毎日やってくるので、画家は監視を疑ってはじめは大人しくしていたが、その態度は数日もしないうちに元へ戻った。
「アンタも早く帰りなさいよ」
苛立ちを隠そうともしない画家に、ぼくは苦笑いで返した。
「魔法が使えないぼくには、ここが一番安全なんだ」
四天王を先に帰したのは、魔王国の安定と再起をはかる意味もある。彼らは魔法が無くても武術の達人だ。
突然再建された魔王城は、世界に驚きを与えているはずだ。そういう混乱の中で、ぼくはまだ無力だ。
画家は呆れたように「無責任」と呟いた。
「それなら、散歩にでも行きなさいよ。アンタに会いたいって子を紹介するわよ」
「なんだって！？」
画家の紹介で現れたのは、短く切った濃い茶色の髪が特徴的な、小柄な女の子だった。
「何を企んでるんだよ」
ぼくを遠ざけるために、適当な女の子を見つくろってきたのだろうか。
「逢い引きよ。気分転換でもしてきたら？」
女の子は、ぼくから視線を逸らすように斜めを向きながらおじぎをする。
「お願いします、陛下」
これ、イヤがってるんじゃないか？ それに、陛下って。
「おい画家、何をどこまで話してるんだよ」
「秘密よ。なんかしてほしいならアタシに魔力よこしなさい。ほら、そういうのをデエトって言うんでしょ」
追い出されるようにぼくと女の子は画家の家を出る。
「なんかごめん」
「大丈夫です。それより、少し静かな場所に行きましょう。お話がありますので」
女の子に連れられるがままに裏通りを抜けて、辿り着いた場所は町外れの浜辺だった。
この浜辺では色々なことがあったような気がする。
短い茶髪を揺らすようにぴょこぴょこと先を歩く女の子は、急に立ち止まると、振り向きもせずに言った。
「陛下は、画家と花屋、どっちを選ぶんです？」
この子はいきなり何を言うんだ。何を知っている？ ぼくが黙っていると、女の子はか細い声で呟く。
「もしかして、他に気になる人がいるので？」
それからぼくの方をそっと振り向くが、ぼくが目を合わせようとすると、落ち着きなく視線を泳がせた。
ぼくは、彼女が無理矢理何かを言わされていて、きっと画家がぼくの弱みでも握ろうとしているんだと察した。
でも、今のぼくには握られるような弱みなんて無い。
「色々あったけど、今は、みんなと過ごせる時間が好きかな」
なんとなく呟いてみると、おぼろげに思っていたことが言葉にできそうな気がした。
「きみみたいな普通の子と、こうして穏やかに話せる時間。そういう瞬間を大事にしていきたい。ぼくは王様なんてガラじゃない。ただ、この世界に責任は持って生きていきたいと思ってる」
女の子は感情がすぐ顔に出るタイプなのか、急に落ち着かないようにキョロキョロと周囲に視線を走らせる。
「そんなことは、ないので」
それは多分、画家が吹き込んだとは思えない、本心からに聞こえる言葉だった。
「陛下のされたことは、間違いもありました。これからも間違えると思います。でも、陛下は、陛下です」
ぼくは初対面の小さな女の子に一体何を言われているのだろうか。
そんなことを考えていると、女の子はぼくに駆け寄り、その体重をぼくに預けた。ぼくは慌てて受け止める。
「だから私も、今日は間違えます」
受け止めたその身体は小さく、今にも壊れそうだった。
こういう子が不幸にならない世界を、ぼくは目指さないといけないんだ。
その決意が口に出ていたのか、女の子は不満そうに呟いた。
「世界なんてどうでもいいです」
そして、真っ赤に染めた顔をぼくの胸にうずめた。
「今は私だけの陛下でいてください」
