魔王！ 解き放つ！
画家は呆れたように鼻で笑った。
「やっぱり、アンタは甘いのよ」
炎帝の炎が消えると共に、真っ黒に焦げ付いた空間が絵の具でぐちゃぐちゃに塗りつぶされて鮮やかになる。
ぼくの後ろに隠れていた召使いがぼそりと呟いた。
「それが陛下ですので」
「嫌味か！？ ちょっと炎帝」
炎帝は何かをやり遂げたように清々しい表情で仁王立ちを見せている。
「オレの戦いは終わりだ。勝負はもうついただろう」
確かに炎帝が攻撃を続けていれば、ぼくたちは勝っていた。おそらくは画家の命を奪うことで。
ぼくは、それも仕方ないとどこかで思っていた。
けど、相手を殺すことで自分を認めさせる。それは勇者達や昔の四天王がやってきた、ぼくがずっと止めようとしてきたことではなかったか。
ぼくの命令を炎帝が覚えていたおかげで、ぼくは大事なことを思い出すことができた。
とはいえ画家は簡単には負けを認めてはくれないだろう。
ぼくがそう思ったとおり、画家は邪悪に微笑んだ。
「そうね、アタシに情けをかけた時点で勝負はついたわ」
炎帝の攻撃は、もはや有効打にならないと判断したのだろう。画家は空中に何か複雑なものを描き始めた。これまでの攻撃と違って、明らかに強力な何かを準備している様子だ。
結局、命のやりとりでしか解決のできない物事もあるのだろうか。
ぼくは炎帝をキャンセルすると、最後の望みをかけて、コマンド「フェンリル」を発動させた。霧がぼくたちを包む。
フェンリル――氷帝は四天王で唯一、死後に名前を与えている。もしかしたら呼び出せないかもしれない。それに、一度妙な実験に使ってしまった負い目もある。あの姿で復活したらどうしようか。そう考えると呼び出すことには戸惑いがあって、最後に残していたのだ。これが本当に最後の切り札ってやつだ。
だが、ぼくの不安は、霧の中から現れたロン毛によって払拭された。
「なるほど、強大な魔力空間ですね」
氷帝はサッと周囲を見渡して、ぼくと召使い、それに対峙して何かを描く画家の状況を察する。
「陛下、あの画家には注意するようにお伝えしたではないですか」
「それはいいから、今は画家と戦わずに済む方法を頼むよ」
ぼくの重ねた数々の失敗について、今は棚に上げておきたい。
氷帝は画家に目を走らせながら、ぼくに尋ねる。
「そもそも、あの画家と、陛下は、同じ目的のために動いているのではないですか？」
「世界の幸福とか言ってたな。誰もが幸せになれるなら、ぼくだってそうしたい」
「同じ立場の元でなら、戦わずとも冷静に話し合いができるのではないでしょうか」
「決裂したんだ」
「それは、相手が優位に立っているという思い込みのゆえでしょう。こちらも全力で、四天王を全員呼びましょう」
「ノートパソコンの充電が残り少ないんだよ」
「こちらの時間もありません、とにかくお願いします」
画家の魔法が完成したら、おそらく敗北は確定だ。ダメ元でやってみるしかないか。
ぼくは既に実行されている「フェンリル」コマンドはそのままに「シュライク」「バハムート」「アイゼン」を続けて入力、実行していく。ノートパソコンの充電が一気にゼロ％にまで減り、電源が切れ……、
「いや、動くのか？」
ノートパソコンは動作を続けていた。代わりにぼくたちの周囲を渦巻いていた絵の具の跡が何かに吸い込まれるように消えていく。それらの大半が薄れて真っ白に近い空間へ変わると、風帝、雷帝、炎帝の三人が姿を現した。
四天王は互いに顔を見合わせたが、何をするでも無く、ただ突っ立っていた。ただそれだけで、この空間には次々と異変が起こっていた。
真っ白になった空間で、画家の描いていた魔法の絵画が、描いた傍から消えていったのだ。
「はあ！？ ちょっと、どうなってんのよ」
画家は素早く絵筆を走らせるが、まるで白いキャンバスに染み込んでいくように色が消えていく。
絵筆を振るのに疲れた画家が手を休めると、今度は真っ白な空間の色が少しずつ薄れ始めた。
ぼくの隣で召使いが何かをやろうとして「魔法、使えませんね」と呟いた。
やがて、真っ白な空間が霧が晴れるように薄らいでいくと、画家とぼく、召使いと四天王の全員は、はじまりの町の広場へと戻っていた。そこでずっと待っていたのだろうか、王子が理解を超えた表情を見せた。
「ああ、アポリアってやつだ」
