魔王！ 対話する！
もしも、画家が使うパレットがそのまま世界になったら。
そんな風にしか形容のできない不気味さと彩りに溢れた空間を、ぼくは魔法で作られたものと察した。
「こんな魔法が使えるなんて……」
ぼくの目の前に、少し距離を置いて画家は立っていた。
「魔法って言葉は心外ね。ここはアタシの絵の中。望んだままに、何でもできるのよ」
画家が片手に持った絵筆を振るってサッと何かを描くと、ぼくの足をツタのような植物が掴んだ。
「このままアタシの絵に取り込まれてくれれば楽なんだけど？」
もちろん、そのつもりはない。ぼくはノートパソコンを開く。充電中の表示だ。つまり、ぼくも魔法を使うことができる、戦えるはずだ。
画家もそのことは理解して、こちらの動きを警戒している。
さすがに歴史の闇に隠れてきた存在だけのことはある。軽口を叩きながらも隙を見せようとしない。
ぼくは周囲を見渡して、使える魔法を考える。
この空間には影が無い。呼吸はできるが、空気の流れを操れるかどうか。いや、竜巻なんかを起こしたところで、この状況をどう動かすことができる？
これまでの戦いのようにはいかない。
ぼくの焦りに追い打ちをかけるように、画家は絵筆をくるくると回してみせた。
「こんな世界なんてどうでもいいんじゃない？ だったらアタシの絵になりなさいよ」
画家の絵になる、という意味は分からなかった。だけど、ぼくはぼく自身の意志を持ってここにいる。
「ぼくは、この世界に守りたいものがあるんだ」
「アンタが乗るなら、ある程度は考慮するわよ。ただ、少数の犠牲は覚悟してもらうわ」
画家はなんでもないことのように、さらりと言葉を続けた。
「それで多数が幸福になる。何代か前の勇者もそんなことを言ってたわよ」
でも、それは違う。
「ぼくが守りたいのは、その少数だ。目の前に泣く人がいて、何が幸福だっていうんだ」
不思議なことに、画家は興味深そうに頷いた。
「それはそうね。アタシだって少数の犠牲なんて出したくない。でも、アタシの魔法にだって限界がある」
絵画のような世界を生み出す魔法。色に溢れた空間から画家が突然消え、背後から声がした。
「ただ、勇者と魔王が魔力を持ち込んでくれることで、アタシの魔法は強くなる。そうすれば、いずれは世界中をアタシの絵の中に取り込むことが出来る。たとえば魔王の町をそうしたようにね」
あの城下街が勇者が来た後も賑わっていたのは確かだ。
「その魔法が世界中を幸福にするには、どれぐらいの魔力が必要なんだ？」
「さあ？ ざっと千年ぐらい？」
一瞬、世界中が城下街のようになれば、と期待し、そしてぼくは落胆した。もう何百年も生き続けている神――画家は、ぼくたちとは物の見方が根本的に違っている。
「その間に、どれだけの不幸があると思ってるんだ」
「あーヤダヤダ。目先の些事に囚われると立派な魔王になれないよ」
ぼくは振り向いて背後の声に向かって叫んだ。
「魔王なんかじゃない！」
そこに立っていた画家は意外そうに目を細めてぼくを見る。
「ぼくは、確かに、世界なんてどうでもよかった。でも、自分のことは自分で決めるし、隣にいる人は助けたい」
「ふうん」
「全員だ！ 癒し手も、四天王も、召使いも、王子も、勇者達も、それに画家、きみも犠牲になんてしない！」
画家は、前に王子にイタズラをしていたときのように、声をあげて楽しそうに笑った。
「アンタ、やっぱり面白いわ」
画家は笑いすぎて目に溜まった涙をさっと拭き取る。
「それなら、思うようにやってみなさいよ」
絵筆が振られると、ぼくの足を掴むツタが消え去った。ぼくは足をもつれさせながら画家との距離を取り、画家の攻撃に備える。といっても、手持ちの魔法がどれだけ通用するのかは賭けみたいなものだが。
「一応説明しておくわ。アタシの能力は、描いたものを実現させる。アンタのその箱は魔界から魔力を引き出す力だと聞いているけど、アタシは魔力そのものを生み出すことができる」
画家の絵筆の軌跡から、禍々しいモンスターが現れる。これは、いつか魔王城で見た偽魔王だ。
「そして、ここはアタシの描いた世界の中。さあ、アンタに何ができる？」
人間三人分の大きさはあるだろうか。偽魔王が、その巨体に似合わぬ俊敏さで、ぼくに向かってくる！
