魔王！ 追いかける！
画家は腕組みした二の腕を指でトントンと叩き続けながら王子を睨み付けた。
「そんじゃあ、見間違い。ホントに、ただのゴミだったのね」
王子は怯まない。
「三百年も生きているぶん、ごまかしは上達したようだな」
「なによアンタ、さっきから」
王子は一呼吸置くと、ぼくに一瞬視線を送ってから、画家に向き直った。
「次の勇者は来ない」
「だから、それがどうしたっていうのよ」
王子は答えずに、話題を変える。
「貴様が描いたこの町の絵には、ここ、広場が描かれていなかった」
「アタシがどこを描こうが自由でしょ」
画家の反論も無視して、王子は大げさに両手を広げてみせる。
「僕は考えた。広場を絵に描くと不都合があるからではないか？ 魔王が広場を絵に描いていたらどうする？」
画家は一瞬ハッとしたように目を見開いたが、すぐに平静を取り戻して今度はぼくを睨む。
「描いたの？」
王子が勝手なことを言いすぎなので、ぼくは補足する。
「いや、描いてないけど」
すると画家は勝ち誇ったように目を細めて王子を見た。
「だいたい、そいつが絵を描いたところで何だっていうのよ」
王子は画家の態度にも動じる気配が無い。
「新しい勇者が現れない。それが答えだ」
そして、わざとらしく思い出したように付け加える。
「おっと、魔王の力は鋼鉄の魔導書だ。絵を描く必要は無かったな。とにかく、待っていても無駄だ」
ぼくが状況が飲み込めていなかったことに気付いたのか、王子は語り始めた。
「魔王が魔王城という場を整えることで転移の条件を満たすとしよう。では、勇者にも転移の条件を満たす場が存在するはずだ。僕はそれが、この広場だと仮定した。勘だ」
画家が何かを言うかと思ったが、意外にも腕組みをしたまま黙っていた。王子は話を続ける。
「歴代の勇者はこの広場に現れる。だから、この町は勇者のための情報が多い」
ぼくは、この町の図書館がやたら充実していたことを思い出した。
「ただし、転移の条件は繊細だと仮定する。魔王城を破壊すれば魔王が現れないように、この広場も、たとえば魔法的な干渉を行うことで勇者は現れなくなる。そう考えると、神はこの広場を魔法の制御下に置くことは出来ない」
画家は相変わらず黙って聞いている。
「導き出される答えは、魔王に鋼鉄の魔導書があるように、神は絵で魔法を制御しているということだ」
相手が何も言わないことを良いことに、王子は喋り続けた。
「勇者達は四天王を倒した後、魔王と戦ったという。だが本物の魔王はとっくに逃げ出している。これは何故だ？」
そういえば、勇者と四天王の戦いの前に、画家が凶悪そうな魔王の絵を置いていったことを思い出す。
「なにより、貴様の顔の装飾具は、転移者である魔王と貴様しか身に付けていない！」
さすがに言いがかりではないか。しかし、画家は顔の装飾具――丸眼鏡の位置を直すと、ようやく答えた。
「そうね、ひとつひとつ説明してもいいけど、もう面倒になったわ」
王子は頭の上の鳥の巣に手を当てながら、構えのような姿勢を見せた。
「ここで決着を付けるか？ もちろん、僕ではなく、この魔王が相手になる」
「ちょっと待ってくれよ」
いきなり巻き込まれたぼくが戸惑っているうちに、画家は走り出していた。
「もう、アンタ達とは関わらないってこと！」
そのまま広場の外へと逃げていく。王子はその背中を得意げに見送っていた。
ぼくは画家の後を追おうとすると、王子が焦ったようにぼくの腕を掴んで止めた。
「後は追わなくてもいい。神の正体が分かった以上、あとは監視を続けるだけだ」
が、ぼくはそれを振り払った。画家は本当に神なのか？ 話し合いが足りないんじゃないか？
「でも、ぼくたちは仲間じゃないか！」
画家の後を追って、ぼくは裏路地に続く道へ足を踏み入れる。
すると風景が一変した。誰もいない、ぐちゃぐちゃと塗りつぶしたような得体の知れない空間にぼくは立っていた。
「お早いお着きね。アンタ達とはもう関わらない。つまり、邪魔をするなら始末させてもらうわ」
画家の声が冷たく響いた。
