魔王！ 徹夜する！
王子による祝宴は連日続いた。もう何日目になるか分からない。
癒やし手のおかげで料理の味に困ることは無いが、毎日王子の説教を聞かされるのは苦行だ。
そのため彼の言葉を尊重し、思ったことは率直に伝えていた。
「さすがに毎日は迷惑だと思うよ」
今日も窓から見える空が明るくなり始めている。
なぜ、ぼくは毎日朝まで王子に付き合ってしまうのだろうか。画家が起きてきた。
「いい加減、人の家で毎日騒がないでくれる？」
王子はろれつの回らない様子で応じる。
「待つことも必要なんだ」
それからもごもごと何かを言っていたが、しばらくすると王子は突っ伏して眠ってしまった。
画家はそれを見て呆れながら、ぼくに介抱を依頼する。
「ほんと迷惑な奴、酔い覚ましの薬が無いか探してくるわ」
画家はそわそわした様子で外へ出て行った。なんだかんだで王子のことは気にかけているのだろう。
表の扉が閉まる音が聞こえると、王子は何事も無かったかのように目を覚ました。
「さて、そろそろ行こうか」
ふらつく様子も無く立ち上がり、外へ向かおうとする。
「いや、大丈夫なの？ 体調とか」
王子は片手で頭の鳥の巣の位置を直すと、
「ご覧の通りだ」
と、ぼくに向かってニヤリと笑いながら外へ出ようとしたが、よそ見をしていたせいで敷居に躓いて転びかけた。
「ああ、分からないね」
心配なので、ぼくは王子の寝床――どこにあるのか知らないが――まで送ろうと、一緒に行くことにした。
王子はそれが当然というように、ぼくを待ってから町を歩き始めた。
そしてすぐに、ぼくはいつもの広場への道を辿っていることに気付いた。そういえば以前、昼間に王子が広場で爆睡しているのを見たことがある。その時は本能で目をそらしたが、そういうことなんだろうか。
これでもぼくは一応王子のことを仲間だと思っている。憐れみの気持ちを抱かないようにしながら、結局広場まで来ると、王子もぼくも足を止めた。
そこには先客がいた。先手を取ったのは王子だった。
「朝の散歩とは健康的な習慣だな」
朝焼けの光を背にした先客――画家は表情を隠すように、抑えた声で応える。
「なに、元気そうじゃない。心配するだけ損したわ」
ぼくは疑問に思った。
「薬を探すのに、どうして広場に？」
こんな早朝に開いているのかは分からないが、店のある商業区に向かった方が良かったのではないか。
「そんなの口実。アンタら見るに堪えなかったのよ」
画家の言い分はもっともだが、何か不自然さを感じた。そもそも、ぼくは王子と違って泥酔はしていない。
「だいたい朝の散歩に、いちいち口出しされる筋合いは無いわ」
ぽつりと口にした画家の言葉に、王子はすかさず反応した。
「貴様に朝の散歩をする習慣など無い」
確かに、毎朝泥酔した王子はそのまま帰って行くが、その前後に画家が外出することはこれまで無かった。
「アンタらのせいで、今まで行けなかったのよ」
画家がそう答えるが、王子は引き下がらない。
「それも無い。なぜなら、僕はずっと前からこの広場で寝泊まりしている。その間、貴様は一度も現れなかった」
「気付かなかっただけでしょ、あたしはいつもアンタを見る度にゴミかと思っていたわよ」
一瞬の静寂が走る。どちらの言い分が正しいのだろうか。いつものやつが始まったとぼくは思った。
だが、王子は一度ため息をついた後、画家から視線を外さずに述べた。
「ああ、悪いが今のは嘘だ。僕はこんな広場で寝る趣味は無い。大体地面が固い」
それは寝たことのある人間の言葉だろう、とぼくは思ったし、実際に目にしているが、あれは昼間のことだった。
「いるはずのない僕のことを、なぜゴミだと認識していたんだ？ 貴様は！」
